C'est tout un monde féerique, tantôt réel, tantôt chimérique qui revit dans ce recueil de contes, l'un des plus beaux de Selma Lagerlöf. Inspirés des légendes de son Vermland natal et des récits de son enfance, ils mêlent la poésie à l'émotion du quotidien. Certains se rapprochent des paraboles chrétiennes ou de la fable. Les personnages — pasteurs, vagabonds ou paysans — entretiennent avec le passé et les morts une relation naturelle et séculaire. Un des plus poignants est sans doute cette jeune fille perdue qui, au bout de tant d'années, revient un soir de Noël dans la ferme de son père et n'ose raconter sa terrible histoire qu'au chat venu se blottir sur ses genoux. L'univers si particulier de ces petites communautés suédoises acquiert, grâce au talent de conteuse et d'humaniste de Selma Lagerlöf, une signification universelle.
Selma Lagerlöf, née en 1858 à Marbacka (Suède), a reçu le prix Nobel de littérature en 1909. Parmi ses ouvrages les plus célèbres parus chez Stock : Jérusalem en Dalécarlie, Jérusalem en Terre sainte, La légende de Gösta Berling et L'Empereur du Portugal. Elle est l'auteur du Merveilleux voyage de Nils Holgersson à travers la Suède, devenu un classique de la littérature enfantine. Elle est morte en 1940.
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