C'est à l'occasion du Festival de Science-Fiction qu'il venait d'organiser dans sa bonne ville de Clermont-Ferrand que Jean-Pierre Fontana (écrivain, critique spécialisé, animateur du fanzine Mercury), créa en 1974 le Grand Prix de la Science-Fiction Française afin de promouvoir cette dernière (association loi 1901, déclarée le 5 décembre 1975 à Clermont-Ferrand — Journal Officiel n° 302 — 107ème année).

          A l'origine, le prix était décerné au printemps, par un jury de spécialistes (écrivains, critiques, directeurs de collections), lors des conventions nationales de science-fiction. Puis le Grand Prix s'est désolidarisé des conventions. Bien que sa composition ait été modifiée au fil des années, le jury a toujours été constitué de spécialistes du genre. D'année en année, le nombre de catégories s'est étoffé (Prix Spécial en 1977, Jeunesse en 1982, Essai en 1988). En 1992, afin de pallier la disparition du prix Apollo (qui primait des romans de SF de toutes nationalités) et aussi afin de s'ouvrir à des genres voisins tels que la fantasy ou le fantastique, le Grand Prix de la Science-Fiction Française a cédé la place au Grand Prix de l'Imaginaire. Se sont donc ajoutées à cette occasion les catégories : roman et nouvelle étrangère, et traduction. Enfin, dernièrement, se sont ajoutées les catégories graphisme (2000) et prix européen (2001).

          Participent à la compétition les œuvres inédites relevant du domaine choisi et parues lors des douze mois précédents. Les maisons d'édition envoient les ouvrages aux membres du jury, au nombre de quinze, sur demande du secrétaire. Vote en deux tours, le premier, par correspondance, jouant le rôle de présélection, le deuxième à Paris. Le Grand Prix est indépendant de toute maison d'édition. C'est un Grand Prix honorifique, très estimé dans le milieu. Il est habituellement décerné en novembre, à l'occasion d'un cocktail offert par les maisons d'édition lauréates.

          En 1997, la remise des prix a eu lieu au Futuroscope, de même qu'en 1998 et 1999, dans le cadre du Festival Utopia, organisé par l'association Utopia et le Conseil Général de la Vienne. Depuis le « déménagement » d'Utopia à Nantes, le GPI est décerné à la Cité des Congrès lors de la cérémonie de clôture, dans le cadre des prestigieuses « Utopiales » nantaises (organisées par la Municipalité et l'Association du Festival International de Science-Fiction de Nantes).