Dans la petite maison du vieux quartier de Hambourg où Axel, jeune homme assez timoré, travaille avec son oncle, l'irascible professeur Lidenbrock, géologue et minéralogiste, dont il aime la pupille, la charmante Graüben, l'ordre des choses est soudain bouleversé.

     Dans un vieux manuscrit, Lidenbrock trouve un cryptogramme. Arne Saknussemm, célèbre savant islandais du XVI^e siècle, y révèle que par la cheminée du cratère du Sneffels, volcan éteint d'Islande, il apénétré jusqu'au centre de la Terre !

     Lidenbrock s'enflamme aussitôt et part avec Axel pour l'Islande où, accompagnés du guide Hans, aussi flegmatique que son maître est bouillant, ils s'engouffrent dans les mystérieuses profondeurs du volcan.

     En décrivant les prodigieuses aventures qui s'ensuivront, Jules Verne a peut-être atteint le sommet de son talent. La vigueur du récit, la parfaite maîtrise d'un art accordé à la puissance de l'imagination placent cet ouvrage au tout premier plan dans l'oeuvre exceptionnelle du romancier.

     C'est toujours un plaisir de retrouver et de suivre les héros de Jules Verne dans leurs aventures extraordinaires. Écrit en 1863, publié en 1864, le Voyage au centre de la Terre, deuxième en date des romans scientifiques de Jules Verne, fait partie de ces œuvres fondatrices et impérissables.

     On se souvient que, suite à la découverte par le professeur Otto Lidenbrock, de Hambourg, d'un manuscrit caché entre les pages d'un ancien livre islandais, le savant allemand entraîne avec lui son neveu timoré dans une invraisemblable expédition. Dans ce manuscrit, un alchimiste du XVI^e siècle, Arne Saknussemm, prétend avoir voyagé jusqu'au centre de la Terre. Il n'en faut pas plus au frénétique Lidenbrock pour tenter l'exploit à son tour.

     Le problème, c'est qu'il entraîne son neveu avec lui. Axel, jeune homme paisible et amoureux, qui ne songe qu'à épouser Graüben, la pupille de son oncle. Axel, qui se fera le chroniqueur de ce fabuleux voyage dans les entrailles de notre planète.

     L'humour de Jules Verne est tout à fait perceptible dans ce roman. Otto Lidenbrock porte en lui le caractère audacieux des héros verniens. « En avant, en avant ! » est son cri de guerre. Axel, pour sa part, ne songe qu'à une vie de confort et de tranquillité. Entre Lidenbrock et Axel, on retrouve un comique gestuel analogue à celui du professeur et de son assistant dans le film Le bal des vampires de Polanski : par exemple dans la scène où le neveu affronte son oncle silencieusement et finit, poussé par la faim, par avouer du geste et du regard à son oncle qu'il a trouvé la clef du chiffre du manuscrit. Ou dans les leçons d'abîme que l'oncle force son neveu à prendre en escaladant à multiples reprises une très haute tour. La passivité exemplaire du narrateur, qui essaye à chaque instant de se convaincre qu'un obstacle viendra interrompre cette folle exploration et attend simplement que le destin vienne à son secours, est un des moteurs — comiques — de l'aventure.

     Les recettes du suspense sont aussi déjà présentes dans ce récit. Un cryptogramme à déchiffrer, la lutte contre le temps, les coups de théâtre, les découvertes inattendues. Même s'il faut, pour cela, arranger un peu la réalité scientifique (la chaleur interne du globe, contre toute attente supportable par les voyageurs).

     Malgré tous les renseignements scientifiques, la crédibilité n'est pas forcément au rendez-vous. Pourtant, ça marche ! À cause de l'effet théâtral ? De l'optimisme constant ? De l'étrangeté de l'aventure ? De l'humour qui crée une distanciation ? Quelle qu'en soit la cause, le voyage au centre de la Terre d'Otto Lidenbrock, de son neveu Axel et de leur taciturne guide Hans Bjelke est un dépaysement garanti.

     Signalons que les éditions Publia ont publié le texte intégral du Voyage au centre de la Terre sous forme d'un journal de collection, à l'occasion du centième anniversaire de la mort de l'illustre écrivain.