« Faut-il ouvrir le sarcophage ? dit Argypoulos après avoir laissé à lord Evandale et à Rumphius le temps d'admirer les splendeurs de la salle dorée.

     — Certainement, répondit le jeune lord.

     On fit sauter le couvercle, et Rumphius, qui se penchait sur le sarcophage, poussa un cri de surprise lorsqu'il découvrit le contenu du cercueil : « Une femme ! une femme ! » s'écria-t-il, ayant reconnu le sexe de la momie à l'absence de barbe osirienne et à la forme du cartonnage. Par quelle singularité, par quel miracle, par quelle substitution ce cercueil féminin occupait-il ce sarcophage royal, au milieu de ce palais cryptique digne du plus illustre et du plus puissant des pharaons ! »

     Dans un tombeau de la vallée des Rois, un jeune lord et un archéologue allemand retrouvent un ancien papyrus qui relate la passion de la belle épouse du pharaon pour Poéri, un jeune Hébreu. A travers cette histoire, l'auteur du Capitaine Fracasse nous convie à retrouver l'ancienne Égypte au moment de l'Exode. S'appuyant sur les découvertes les plus récentes de son temps, sur les travaux de Champollion et les rédits de l'expédition de Bonaparte, Théophile Gautier nous livre, dans un roman qui connut un grand succès populaire, la première trace majeure de l'engouement littéraire du XIX° siècle pour l'égyptologie.