Les épreuves physiques de l'examen d'entrée à l'académie militaire, pour un nabot aux os fragiles comme du verre, c'est une gageure : en sautant d'un mur, Miles Vorkosigan se casse les deux jambes et voit s'effondrer ses espoirs de servir l'empereur de Barrayar.
Aussi quand la belle Elena, fille de l'affreux Bothari, émet le souhait de retrouver sa mère, Miles organise-t-il le voyage. Il achète un vaisseau, engage un pilote puis se fait passer pour le chef des mercenaires Dendarii… Ceux-ci n'existent pas ? Aucune importance ! Ils ne tarderont pas à devenir bien réels. Oui, mais il va falloir les payer. Or Miles n'a pas le sou… Mais à défaut d'argent, il a du génie à revendre !