Tory Brennan n'est pas la nièce de sa tante pour rien... À 14 ans, elle tient déjà beaucoup de Tempe, l'anthropologue judiciaire, à commencer par le goût des sciences et du risque. Dans cette île isolée de Caroline du Sud, où sa petite bande aime à vadrouiller, les plages et les bois regorgent de sujets curieux : de coquillages, de singes, de chiens-loups, et de cadavres. Des restes humains auxquels les quatre adolescents auraient mieux fait de ne pas s'intéresser...