Théâtre de guerres civiles sans fin, l'Amérique est devenue un champ de ruines, où des enfants-soldats dépouillés de leur âme luttent à mort pour des causes auxquelles ils n'entendent pas grand-chose. Jusqu'à présent, Mahlia et Mouse, deux adolescents orphelins, ont réussi à se tenir à l'écart de la violence des combats, mais le village où ils se sont réfugiés est à son tour devenu la cible d'un groupe armé et sanguinaire. Mouse sera enrôlé contre son gré, Mahlia sauvée d'une mort certaine par Tool, un être mi-homme mi-machine. Pour aller chercher Mouse, la jeune femme va devoir affronter la barbarie...

Né en 1972 et lauréat des prix Hugo, Nebula, Locus et Campbell pour son premier roman La fille automate, Paolo Bacigalupi s'est imposé comme une valeur sûre de la SF. Les cités englouties, tout comme Ferrailleurs des mers et La fille-flûte, explorent un futur extrêmement sombre mais jamais dénué d'espoir.