Brice, l'archiviste de Journelaime, s'aperçoit un matin qu'il passe ses nuits à parler avec un inconnu. De ces conversations il ne garde qu'un très vague souvenir. Il sait pourtant que l'homme lui a confié une mission : retrouver un dossier disparu dans le « foutoir » de la sous-préfecture.
Avec son physique ingrat, son esprit simple et une timidité à toute épreuve, Brice, le sans-famille, devient peu à peu pour son entourage l'objet d'une sollicitude et d'une curiosité exacerbées. Les attentions de madame Bise, sa logeuse, de mademoiselle Braise, la modiste, ou d'Iridia Parvulescu, se heurtent au monde imaginaire dans lequel il évolue, jusqu'au jour où Brice lui-même se métamorphose…
Jacques Abeille nous entraîne dans un univers où toutes les clefs ne sont pas données d'emblée, où le rêve se colore parfois d'humour ou d'érotisme. La Clef des ombres est, après Les Jardins statuaires et Le Veilleur du jour, le troisième roman du « Cycle des Contrées ».