Troisième guide de lecture publié dans cette collection, après ceux consacrés à la SF puis à la fantasy, cet « atlas » du fantastique adopte la même conception : un essai de définition et un survol historique suivis de fiches de lecture sur les œuvres les plus marquantes du genre.

     Patrick Marcel évacue rapidement le délicat problème de la définition : pour lui, est fantastique « un récit de fiction mettant en jeu des événements surnaturels », c'est à dire « qui contredisent les lois physiques couramment admises dans notre univers. » D'emblée, cette définition s'avère inadaptée à la conception française du fantastique, qui n'englobe pas la fantasy comme dans les pays anglo-saxons. Cela oblige à préciser qu'il s'agit d' « une intrusion du surnaturel dans notre monde » — définition proposée par Roger Caillois — par opposition aux « fictions dépeignant le surnaturel dans un autre monde matériel que le nôtre. »

     Comme d'habitude, aucune de ces définitions n'est pleinement satisfaisante, et c'est donc dans l'historique qu'il faudra essayer de cerner les limites d'un genre qui remonte aux origines de l'humanité. Par rapport à André-François Ruaud, auteur du guide sur la fantasy, Patrick Marcel a cependant un lourd handicap : Cartographie du merveilleux était le premier ouvrage français exclusivement consacré à la fantasy, alors que les ouvrages sur le fantastique sont pléthore. Difficile dans ces conditions d'apporter du neuf en quelque soixante dix pages censées faire le tour complet de la question. Patrick Marcel s'en tire honorablement, en proposant un survol qui constitue une bonne introduction au genre pour qui n'en connaît pas précisément les différents aspects. L'amateur éclairé n'apprendra sans doute pas grand chose, mais ce résumé a le mérite de baliser les grandes étapes du genre et de mettre en relief l'importance respective de chacune d'elles.

     Reste le guide constitué par cent fiches de lecture. Délibérément, Patrick Marcel choisit de tricher avec le compte, chaque fiche centrée sur un roman ou un recueil devenant souvent le prétexte à un coup d'œil sur les œuvres les plus importantes de l'auteur abordé. Un grand nombre de titres sont ainsi cités et résumés, rapidement analysés dans ce qu'ils ont de particulier. On pourra bien sûr s'amuser à recenser les absents — par exemple, Julien Gracq n'aurait-il pas mérité une mention ? — mais l'essentiel du genre est visité, ce qui est le but de cet ouvrage d'initiation dont la lecture est en outre tout à fait agréable.

     Destiné au néophyte et aux « prescripteurs » — documentalistes, bibliothécaires, enseignants... — plus qu'au collectionneur acharné, l'Atlas des brumes et des ombres n'est pas une encyclopédie pour spécialiste, mais plutôt un guide touristique pratique. Clair, précis et suffisamment complet pour la majorité des lecteurs, il sera une aide précieuse pour qui voudra découvrir cette littérature ou approfondir rapidement ses connaissances.