Plus qu'aucun autre genre littéraire, le fantastique a donné lieu à des amalgames sans nombre qui font, depuis l'origine, obstacle à son appréhension théorique et empêchent d'en fournir une définition pertinente.

     Dégager, au-delà des différences apparentes, une structure profonde commune à l'ensemble des récits traditionnellement admis comme fantastiques et en déduire une définition opératoire ; montrer que cette structure, loin de constituer une simple enveloppe extérieure, est l'expression d'une nouvelle vision de l'homme qui se fait jour au début du XIX^{e siècle, tels sont les enjeux de ce livre.}

     Relire le fantastique aujourd'hui, c'est aussi s'interroger sur le rôle de premier plan qu'il a joué tout au long du siècle dernier, tant en sciences qu'en littérature, avant d'être relégué au rang de « genre mineur » : c'est relire le XIX^e siècle tout entier.

     De nombreux exemples empruntés à la littérature française et étrangère, une série de textes critiques et un résumé des œuvres les plus connues font de cet ouvrage une précieuse introduction pour des étudiants débutants comme pour des lecteurs plus avertis.

     Joël Malrieu est agrégé de Lettres modernes et enseigne au Ivcée Victor Hugo. Il a publié notamment Le rêve (Ed. Larousse, 1975).