L’ouvrage trouve son point de départ dans la constatation que, à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, le fantastique en littérature ne se contente plus des châteaux isolés et des régions reculées qui jusque-là lui étaient impartis, mais qu’il se met impudemment à envahir le cadre même par excellence de la modernité : la ville. Or, comment concilier les principes de rationalisation, d'intellectualisation, de visibilité et de lisibilité sur lesquels repose la ville du tournant du siècle — et le fantastique qui, par définition, réclame pour se déployer que des zones d'ombres et de mystères soient préservées ?

     Pour tenter de dénouer ce paradoxe, l’auteure recourt à une méthode résolument interdisciplinaire : les textes littéraires, puisés dans les ères linguistiques européennes les plus variées (allant du français au tchèque en passant par l’anglais, l’allemand, le russe, le hongrois), sont non seulement analysés à la lumière des outils de la théorie de la littérature, mais encore sans cesse contextualisés et confrontés aux réflexions proposées par d’autres disciplines scientifiques (sociologie, urbanisme, philosophie, psychanalyse, histoire de l’art et de l’architecture, histoire des mathématiques). L’interlocuteur privilégié de cette démarche comparatiste est le philosophe allemand Walter Benjamin : la notion d’« allégorie », à laquelle il recourt pour désigner une manière de perception palimpsestique de la réalité dans laquelle l’Antique vient brusquement se superposer au Moderne, ainsi que l’opposition rigoureuse qu’il trace entre Erfahrung (expérience enracinée dans le temps et l’histoire) et Erlebnis (expérience momentanée sans contenu) fournit à l’auteure les clés essentielles pour une définition nouvelle et originale du fantastique moderne. La perception fantastique, ou perception allégorique de la modernité, serait en fin de compte une tentative de se ressaisir, de manière si fugitive et si partielle soit-elle, de l’Erfahrung sérieusement mise à mal dans la ville du tournant du siècle au profit de l’Erlebnis.

     « Ce livre est un remarquable ouvrage d'histoire et de théorie littéraires. Dr Fournier Kiss a mis le doigt sur un sujet particulièrement fascinant : l'aspect des villes européennes et l'impact qu'elles exercent sur les protagonistes des fictions non réalistes de la fin du XIXe siècle. Dans l'analyse de ce sujet, elle allie une intelligence critique pointue à une solide maîtrise de la littérature et de l'urbanisme européen. »

(Prof. Neil Hertz, John Hopkins University, Baltimore)

     « L'importance de ce livre réside dans la manière dont l'auteur montre la solidarité d'un certain type de fantastique avec la naissance de la grande ville et l'évolution de la subjectivité qui lui est consubstantielle. L'intérêt de cette question n'est pas seulement historique ou littéraire, mais nous renseigne aussi sur la façon dont les conditions objectives de la modernité ont informé la conscience et l'imaginaire humains. L'étude de Dr Fournier Kiss nous permet par là même, à nous citoyens d'un monde profondément urbanisé, d'accéder à une meilleure intelligence de notre mentalité individuelle et collective. »

(Prof. David Spurr, Université de Genève)

     Corinne Fournier Kiss est chercheuse et collaboratrice scientifique à l'Institut de littérrature générale et comparée de l'Université de Fribourg, en Suisse.