Ère victorienne. Angleterre.
Les temps sont durs, et les revers de fortune légion. Ainsi en est-il pour Clare et John Belman, contraints de quitter Bath, sa modernité et ses milieux culturels sophistiqués, pour l’antique ferme familiale d’Ormesleep, dans la région d’Ormeshadow. Au regard de Gideon, leur fils unique, c’est le pire des déracinements. D’autant qu’Ormesleep est le domaine de Thomas, son oncle paternel, figure tyrannique implacable, personnage aigre et brutal. Dans ce nouveau contexte dépourvu d’horizon, alors que les adultes nouent leur propre drame mortel, les fabuleux récits narrés par son père à propos des environs constituent l’unique échappatoire de Gideon. Des récits qui font écho à une légende familiale tenace au sujet d’un dragon endormi sous la falaise, dragon dont l’un des membres de la famille Belman, génération après génération, aurait la garde… À l’heure où son univers s’écroule, quand fantasme et réalité s’entrechoquent, le chemin qui fera du jeune Gideon un homme s’annonce des plus périlleux.

« Un monde magistralement incarné, peuplé de personnages que l’on peut
toucher du doigt et dont les émotions bouillonnent littéralement. »
Tade Thompson

Ormeshadow est lauréat des prix Shirley Jackson 2019 et British Fantasy 2020

[texte du premier rabat de couverture]

Née en 1971, Priya Sharma grandit dans le Cheshire. Médecin généraliste, elle débute sa carrière littéraire à l’aube des années 2000, publiant ses premières nouvelles dans divers supports, revues et anthologies, d’Interzone à Tor.com. Son premier recueil, All the Fabulous Beasts, a été salué par le prix Shirley Jackson — tout comme Ormeshadow, sa première traduction en langue française.

Contraints par un revers de fortune de quitter la ville, les Belman doivent retourner dans l'antique ferme familiale. Dans ce coin de l'Angleterre victorienne, la vie est dure, et seules les légendes que lui raconte son père permettent à Gidéon de s'évader du quotidien, du labeur et des brimades. On dit que le village est construit sur un dragon endormi. On dit que celui-ci cache un trésor. On dit encore qu'il a passé un pacte avec un ancêtre des Belman, et l'enfant grandit en se nourrissant de ces histoires qui scellent sa complicité avec son père, la seule qu'il connaît...

Prya Sharma ne sauve personne dans le microcosme qu'elle détaille au gré de chapitres très courts qui racontent les saisons qui passent tandis que Gidéon murit. Les uns incarnent la jalousie, la mesquinerie, d'autres la violence ou la concupiscence. Son écriture souligne avec précision tous les traits de caractères et les comportements détestables que l'on peut observer dans une communauté. Elle les condense et, bien que parfois complexes, tous les habitants du village semblent ainsi ne vivre que dans la crainte ou le désir de dominer les autres. En outre, la plume pudique de l'autrice ne masque pas vraiment ce qui se trame autour de Gidéon, et cela ne rend pour le lecteur que plus insoutenable encore les différents drames que vit l'enfant.

Si la collection Une Heure-Lumière prétend « Faire voyager loin le lecteur », elle y parvient ici sans qu'il soit question de science-fiction. Dès les premières pages, à l'évocation du gibet et de la diligence, nous sommes projetés très loin dans des contrées brumeuses propices à la fantasy. Mais il est difficile de qualifier ainsi, voire de fantastique, les mystères et les légendes qui nimbent cette côte et qui apportent simplement une double lecture au récit. Ainsi, le lecteur peut porter sur Gidéon le même regard que celui qu'il peut porter sur le destin tragique ou onirique d'Ofelia dans Le Labyrinthe de Pan de Guillermo Del Toro.

Les amateurs de fantasy ne trouveront en effet ici guère plus que l'évocation de ces dragons qui vivaient il y a longtemps, et dont il est dit que le dernier représentant dort sous la falaise. Surviendra un acmé brutal, certes, mais se développera surtout une ambiance lourde et rêche remarquablement rendue en si peu de pages. Et au final, un beau récit sur la vie difficile dans une campagne pauvre du XIXème siècle, sur le déclassement et l'injustice, vu de la hauteur d'un enfant qui devient homme.

David SOULAYROL
Première parution : 17/10/2023 nooSFere