Frank Herbert est l'auteur mondialement célèbre de Dune, roman gigantesque qui fut d'abord écrit en deux parties (1963, 1965) puis réuni en un seul volume (1965). La Convention de Science-Fiction de Cleveland lui décerna en 1966 le « Hugo » du meilleur roman (ex-aequo avec Toi l'Immortel de Roger Zelazny). Dune avait déjà reçu l'année précédente le premier Prix Nebula de l'Association des Ecrivains de Science-Fiction américains.

     La Ruche d'Hellstrom a été adapté pour le cinéma sous le titre « The Hellstrom Chronicle ». Ce film d'horreur, réalisé par David L. Wolper, a été couronné par un « Oscar ».

     Frank Herbert est né en 1920 dans l'Etat de Washington. En dépit de son immense succès, il n'a pas abandonné sa profession de journaliste et reporter-photographe. Il est aussi un écologiste convaincu.

 

     Le tout-puissant service secret du gouvernement des Etats-Unis entend savoir ce qu'est le « Projet 40 » du Dr Hellstrom. Il sait en tout cas que celui-ci est un homme dangereux. Toute tentative d'investigation de son mystérieux domaine devra être conduite avec le maximum de prudence.

     Une équipe d'agents spéciaux est envoyé en Orégon et s'infiltre dans un monde d'êtres humains pratiquement transformés en insectes. Un monde plus effrayant que ne le pensait même le chef du service secret, et où ils découvrent des savants artificiellement créés avec d'énormes têtes et des jambes atrophiées, qui fabriquent des armes bourdonnant d'une mortelle menace... des ouvriers chimiquement asexués mais pourvus de moyens capables d'infecter la Terre entière... des galeries souterraines à l'abri de la bombe atomique... des hormones stimulant de perpétuelles orgies sexuelles... et les cuves où tout ce monde aboutit finalement pour nourrir de futures générations d'hommes et de femmes-insectes !

     PRECISION ET REALISME ¹

     Les Editions Albin Michel ont repris pour l'excellent roman de Frank Herbert, déjà publié par Galaxie sous le titre de Projet 40, le titre original Hellstrom's hive : La ruche d'Hellstrom. La publication en volume d'une œuvre importante — en quantité et en qualité — parue trois ans plus tôt en revue n'est pas injustifiée. Pas injustifiée dans un cas ordinaire. Quand il s'agit d'un livre aussi passionnant que La ruche d'Hellstrom, on ne peut qu'approuver le choix de Georges H. Gallet et Jacques Bergier.

     J'ai aimé Dune, comme tout le monde ; moins que certains, peut-être. En tout cas, je l'ai lu d'une traite : rares sont ceux qui peuvent en dire autant. J'avoue que je n'étais pas frais. L'étoile et le fouet m'a enthousiasmé. Ce roman reste un des meilleurs titres de la collection Ailleurs et demain. Je l'évoque toujours quand je vois les inventions débiles des gens qui prétendent avoir rencontré des extraterrestres soucoupiens. La Calibane de L'étoile et le fouet c'est l'être totalement et radicalement étranger. On n'a jamais fait mieux sur ce plan.

     Dans La ruche d'Hellstrom, la réussite est sensiblement égale. Ce qui manque peut-être au second roman, par rapport au premier, c'est un traducteur nommé Guy Abadia. Jacques Polanis, pour Galaxie, et Robert Latour, pour Albin Michel, ont fait de leur mieux, dans des registres différents. Je ne leur adresserai aucun reproche. Mais la tâche était rude, surtout à cause de l'importance des nuances. La traduction de Galaxie est, semble-t-il, plus proche du texte original. Jacques Polanis a conservé par exemple le mot Outsiders pour désigner (dans le langage de la ruche) les gens de l'extérieur que Robert Latour appelle... les gens de l'extérieur. Les habitants de la ruche appellent Hellstrom « premier mâle », selon Polanis-Galaxie. Pour Latour-Albin Michel, c'est seulement, en général, « le chef »...

     La comparaison entre ces deux textes est fort intéressante. Je ne connais pas Robert Latour et je me trompe peut-être tout à fait sur son compte. J'ai l'impression qu'il vient de la littérature générale (bien qu'il ait déjà traduit plusieurs ouvrages de la collection Super-Fiction). Le langage de la science-fiction paraît quelquefois lui faire un peu peur et il n'est pas toujours très à l'aise avec les termes techniques. Voici un exemple :

     La ruche d'Hellstrom (Latour) : « Peruge peut posséder un appareil qui révélerait que nous explorons son matériel, » (p. 137).
     Projet 40 (Polanis) : « Peruge risque d'avoir un dispositif qui lui révélera que nous sommes en train de sonder son équipement » (Galaxie n° 126, p. 32).

     Souvent, ainsi, Polanis se montre plus élégant et plus exact. D'une façon générale, la version d'Albin Michel paraît très légèrement édulcorée par rapport à celle de Galaxie. La « francisation » est peut-être un peu plus forte. C'est une réflexion, non une critique. Le résultat est (semble-t-il) que les habitants de la ruche humaine sont plus proches des « gens de l'Extérieur » dans la version d'Albin Michel que dans la version Galaxie. L'inquiétante étrangeté, le fantastique psychologique sont un peu gommés. La crédibilité en est-elle pour autant renforcée ? Je ne sais pas. Il serait passionnant de le découvrir. Voilà un beau sujet de thèse pour un universitaire aventureux. Et Frank Herbert est un auteur assez important et assez célèbre pour justifier ce travail.

     ... Le film réalisé par David L. Wolper à partir du roman a été couronné par un Oscar, nous dit-on. L'écriture de Herbert est très cinématographique. Les dialogues sont d'une intelligence et d'une solidité à toute épreuve. Les descriptions ont une précision visuelle étonnante. L'action avance comme un fauve en train de traquer une proie dans les hautes herbes.

     Mais l'éco-humaniste de Dune est toujours présent par ses réflexions : Propos de Nils Helstromm, Paroles de la mère fondatrice. Paroles de Trova Hellstrom, Rapport de Mimeca Tichenum sur l'emploi à l'Extérieur des produits de la Ruche... Et ces brèves coupures enrichissent toujours le récit sans couper l'action.

     Je m'aperçois que je n'ai encore donné aucune esquisse de l'intrigue pour ceux qui ne la connaîtraient pas. Mais il est difficile de rendre justice à ce livre en le racontant. Tout commence aux Etats-Unis, à l'époque contemporaine, par l'intervention d'une agence tellement secrète que... il y a beaucoup d'agences tellement secrètes que, dans l'espionnage et dans la science-fiction. Mais Herbert est un maître : il fait passer n'importe quoi. Et les rapports entre les membres de l'agence sont eux-mêmes passionnants. Des gens aux noms à consonance française, Depeaux, Janvert, Beauval (devenu Merrivale dans l'édition Albin Michel), mènent une enquête sur le très mystérieux « Projet 40 » du Dr Hellstrom. Cette enquête les conduit en Oregon, au Val gardé, où la ferme du Dr Hellstrom n'est que « la partie émergée de l'iceberg », comme dit le Premier mâle à l'ouvrier Saldo qui n'a jamais entendu parler d'un iceberg. La partie immergée, c'est la formidable Ruche souterraine où vivent cinquante mille hommes-insectes, effrayante menace pour la civilisation, selon les uns, et l'avenir de l'humanité pour Nils Hellstrom.

     Sur la jaquette du livre (quatrième de couverture), le monde de la Ruche nous est présenté comme sinistre et horrible. Ce n'est pourtant pas l'impression que donne le récit. Frank Herbert éprouve sans aucun doute une certaine sympathie pour ses hommes-insectes.

     L'affrontement entre l'Agence d'une part, Hellstrom et les siens d'autre part, est décrite avec une précision et un réalisme admirables. La fin reste ouverte. Un grand bouquin.

     Le décor : une paisible vallée américaine. Un dénommé Hellstrom y a construit de vastes installations où il produit, en toute discrétion et avec une équipe dévouée, des documentaires animaliers essentiellement consacrés aux insectes. Mais la découverte fortuite d'inquiétants documents par l'Agence (puissant organisme gouvernemental) conduit ses responsables à soupçonner le scientifique de mener de dangereuses recherches dans ses laboratoires, sous le nom de code de Projet 40. Et lorsque des agents envoyés sur place pour espionner les activités du centre disparaissent mystérieusement, le doute ne semble plus permis. Mais que manigance Hellstrom, et pourquoi les insectes le fascinent-ils autant ? Le Projet 40 est-il cette arme secrète que redoute l'Agence ?

     Signalons d'entrée la principale curiosité du récit : le personnage d'Hellstrom a bel et bien existé avant ce roman. Non dans la réalité, mais au cinéma, puisqu'il fut dans les années 70 le héros fictif d'un documentaire entomologique à succès, The Hellstrom's Chronicle. Herbert, passionné d'écologie, en fut inspiré au point qu'il sollicita du producteur l'autorisation de réutiliser le nom du personnage pour en faire le protagoniste de son récit. Ainsi que le remarque Gérard Klein dans sa préface (particulièrement éclairante, comme souvent), nous avons donc avec La ruche d'Hellstrom l'un des rares exemples de roman original inspiré par un film.

     Ne pas être un fanatique de Frank Herbert, voilà qui peut causer quelques complexes à un amateur de science-fiction. Je dois confesser que c'est mon cas. À ce jour, j'en suis à ma deuxième tentative avortée de lecture de Dune, dont je n'ai jamais dépassé la page 15 (ce qui devrait peut-être m'inciter à écrire ces lignes sous pseudonyme, de peur de voir ma crédibilité de chroniqueur tomber en vrille). Je ne peux donc pas prétendre avoir entamé d'un œil très favorable un roman dont Gérard Klein souligne de plus, dès la première phrase de sa préface, qu'il ne s'agit pas d'une œuvre maîtresse de son auteur...

     Comme pour Dune, j'ai eu bien du mal à entrer dans ce roman. Il faut dire que son côté monobloc ne m'a pas particulièrement facilité la tâche : 450 pages en apnée, sans aucun chapitrage, c'est une distance qu'il n'est pas donné à tout le monde de tenir (qu'on soit lecteur ou auteur, d'ailleurs). Bien sûr, des transitions sont ménagées entre les différents foyers d'intrigue, mais cette forme très sèche de séquençage aurait gagné à la variation rythmique et à l'aération. J'ai donc tourné page après page avec une curiosité sincère, mais sans réel enthousiasme pour une histoire dont les mécanismes (progression dramatique, suspense, action...) ne m'ont guère paru ressortir de l'ensemble. Et c'est dommage, car j'ai le sentiment confus que sous la plume d'un autre auteur, cette intrigue, dotée d'une intéressante idée de départ, aurait animé ma courbe de lecture de plus d'un pic.

     À titre personnel, ce roman m'a donc conforté dans une certaine indifférence vis-à-vis de la prose de Frank Herbert. Mais comme je l'ai dit, je ne partage pas l'engouement quasi général pour Dune et ses sequels, et j'envisage aisément que d'autres accorderont de plus évidentes qualités à La ruche d'Hellstrom. Les (très) nombreux fans de l'auteur se plongeront ainsi avec profit dans ce récit, couronné en 1978 par le défunt prix Apollo (qui distinguait alors en France le meilleur roman de SF paru dans l'année). Il leur offrira la possibilité de découvrir un aspect méconnu de l'œuvre de Herbert, éclipsé par la notoriété de sa célébrissime saga — que j'arriverai peut-être à lire un jour...

[Critique commune à quatre romans de Frank Herbert. Les parties traitant des trois autres — Le Dragon sous la mer, Les Yeux d'Heisenberg et La Barrière Santaroga — ne sont pas reproduites ici.]