Un voyage extraordinaire, car c’est bien de cela qu’il s’agit : trente ans avant Jules Verne, Pierre-Marie Desmarest imagine l’épopée d’un jeune Français, prénommé Isidore, dont le projet s’inscrit plus dans la rêverie métaphysique d’un Cyrano de Bergerac découvrant la Lune que dans les grandes expéditions scientifiques décidées et financées par les États.

1815 : mis à la retraite forcée, Pierre-Marie Desmarest, ancien chef de la police politique de Napoléon Ier tue le temps à Compiègne en écrivant. Son regard de policier exercé le pousse à imaginer ce que sera la civilisation de demain, la nôtre, qu’il place dans une contrée au cœur de l’Afrique, préfigurant sans le savoir le célèbre comics Black Panther. Ainsi naît L’Empire savant, une œuvre surprenante et protéiforme, dont les degrés de lecture sont innombrables. Sans aucun équivalent pour son temps, classique dans son architecture, ce roman se révèle d’un grand modernisme, oscillant entre science-fiction visionnaire et satire sociale et politique. Desmarest surprend son lecteur par l’étendue de ses connaissances, la fraîcheur de ses remarques et la naïveté feinte de son propos, tout en poursuivant son but et son questionnement : le progrès fait-il le bonheur ? Et comment le pouvoir l’utilise-t-il ?

C'est l'histoire d'un jeune homme qui, féru de sciences et nourri de l'esprit d'émancipation des Lumières, souhaite se rendre au cœur de l'Afrique où il sait que doit se trouver le fruit d'un génie ancestral, une civilisation ancienne et sage avec laquelle il faut renouer. C'est le récit haut en couleurs du voyage vers ce but, des rencontres avec des pirates, des bédouins, un cheikh ; de la déouverte du Maroc, de l'Égypte, de Carthage ou du désert. C'est enfin une collection de pensées sur les religions, l'histoire des civilisations, la fraternité et le progrès, et un ensemble de contes à portée philosophiques.

Ce n'est sans doute pas pour rien que le livre a retenu un moment l'attention du jury du Grand Prix de l'Imaginaire en 2020. L'Empire savant est une expérience de lecture à prises multiples. Sous la forme d'un récit d'aventures exotiques d'abord, Desmaret entraîne le lecteur à la recherche d'un pays inconnu et séminal, loin, très loin au-delà des côtes méditerranéennes ou du désert, ces lieux fantasmés par les orientalistes qui animent les salons de l'époque. Puis le roman se transforme en une histoire de proto-science-fiction qui développe plusieurs thèmes propres à conduire au questionnement des bienfaits du progrès ou des pouvoirs surnaturels. Mais tout au long du livre, c'est la rencontre avec un auteur et son œuvre inachevée qui occupe l'esprit. Guidé par la préface et les notes de bas de page de son découvreur, le lecteur goûte le plaisir de feuilleter avec lui le manuscrit d'un roman incomplet aux chapitres détachés, d'un texte reconstitué et par moments très parcellaire.

Car on retiendra aussi surtout de cette lecture les quelques béances dans l'histoire ainsi que les ruputures de ton qui donnent la sensation de lire au moins deux livres. En effet, si les chapitres sont assez fréquemment disjoints du fait de l'absence de feuillets, le récit du narrateur est lui même assez décousu et va ainsi de l'action rocambolesque durant la traversée de la Méditerranée, ou à la cour du sultan, jusqu'à des considérations idéologiques ou historiques parfois très lucides. Moqueur lorsqu'il avance ses réflexions sur les superstitions ou les religions, il endosse le rôle de documentaliste pour décrire le quotidien d'une caravane, ou se fait emphatique quand il s'agit de visiter Carthage. Évidemment imprégné des préjugés raciaux typiques de l'époque, il se réjouit cependant que la caravane réunisse « toutes les races » du monde.

Ultime rupture dans la forme, la partie enfin dédiée au pays merveilleux tant recherché se fait autonome, et les chapitres deviennent des contes au sujet de l'éducation, des dangers du progrès, des inconvénients ou des avantages de techniques miraculeuses ou de l'obtention d'une vie plus longue. Alors que, jusque là, le périple donne à voir l'Afrique, le désert, les tribus qui l'habitent, la rencontre avec les habitants de cet empire ne revêt aucune couleur, presque aucun décor, et se fond dans l'abstraction. Mais si elle est la portion congrue de l'ouvrage, il est manifeste que Desmaret y a placé une part importante des messages qu'il voulait transmettre.

Car au final, L'Empire savant est en effet davantage la « rêverie métaphysique » annoncée plutôt qu'une aventure à la Jules Verne ; une rêverie étrange qui use d'une forme héritée des contes philosophiques et dont le fond préfigure les artefacts et les questionnements des romans de l'imaginaire à venir.

David SOULAYROL
Première parution : 23/3/2023 nooSFere