Un jeune aristocrate désespéré, Raphaël de Valentin, reçoit des mains d'un vieil antiquaire un étrange cadeau : une peua de chagrin ayant le pouvoir de satisfaire tous ses désirs de son propriétaire. Mais le vieillard l'avertit : « Vouloir nous brûle et Pouvoir nous détruit ». Raphaël deviendra riche et célèbre mais, chaque désir comblé, la peau racornit. Seul l'amour pleinement partagé laisse la peau intacte.

     Balzac a voulut montrer combien la puissance des désirs et la dissipation des idées réduisaient la force spirituelle qui est en chaque être. Cette oeuvre fantastique, qui fait partie des Etudes philosophiques de La Comédie humaine, est l'un des romans les plus lus.