Petit garçon, Nathanaël était terrorisé par le marchand de sable qui emporte les enfants qui ne dorment pas pour les donner à manger à des monstres au bec crochu. Des années plus tard, devenu étudiant, Nathanaël reconnait ce personnage maléfique sous les traits d'un vieux colporteur qui vend des baromètres. Toutes ses terreurs enfantines resurgissent...
Un conte fantastique et étrange dans lequel apparaissent les thèmes favoris du romantisme allemand.