Rossum, un scientifique génial, invente un robot. Ses successeurs le perfectionnent et la société Rossum's Universal Robots commence à les produire en masse. Les robots sont des machines capables de penser qui s'imposent comme une force de travail extraordinairement peu coûteuse, productive et sans prétentions, mais manquent de vie spirituelle et de sentiments. Des millions de robots remplacent progressivement les hommes — et la compagnie R.U.R. gagne des milliards. Les hommes devenus anachroniques et inutiles sont condamnés à l'inactivité et à l'oisiveté. L'humanité tombe vite en décadence, perd sa capacité à se développer, ne procrée plus. Les robots font les guerres et finissent par se révolter contre leurs maîtres — les hommes. Leur but est de tuer tous les hommes parce que les robots s'estiment beaucoup plus parfaits et ne veulent plus être commandés par eux.

 

Karel Capek (1890-1938) est l'un des plus importants écrivains tchèques du XX^e siècle. Il est l'inventeur du mot « robot » qui apparaît pour la première fois dans R.U.R. Auteur dramatique, essayiste, traducteur, il a dominé la vie intellectuelle tchécoslovaque. Son œuvre visionnaire et prémonitoire peint avec un humour noir les dérives que promet la société qui se met en place. Le texte paraît en 1920 quand Capek a trente ans. Le succès international de cette « comédie utopique » fait de lui l'écrivain tchèque le plus connu. R.U.R. est traduit dans une vingtaine de langues, joué de Tokyo à New York, de Bruxelles à Tel-Aviv.