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Inventé par Ampère en 1834 et repris par le mathématicien Norbert Wiener dans son texte fondateur de 1948 (Cybernetics or Control and Communication in the Animal and the Machine), le mot cybernétique vient du grec kubernêtikê (de kubernân, gouverner) qui désigne « la science du gouvernement ».
Wiener définit la cybernétique comme l'étude du contrôle et de la communication dans les machines et les êtres vivants. Le mot est couramment utilisé pour désigner les applications de la robotique et a donné le préfixe "cyber" associé à la plupart des activités utilisant l'informatique (cyberespace, cybernautes, cyberpunk).
Norbert Wiener a investi la cybernétique d'un rôle presque métaphysique, faisant de l'échange d'information une caractéristique fondamentale des mécanismes qui régissent la vie et l'univers. Plus un être aura un comportement de communication complexe, plus il sera haut dans la hiérarchie de la vie. Ce concept associé aux notions de noosphère de Teilhard de Chardin joue un rôle important dans la mythologie new-age et cyberpunk de la fin du deuxième millénaire.
La cybernétique concerne en fait l'ensemble des activités humaines, sa vocation étant l'étude des comportements humains, animaux, biologiques et mécaniques, afin de les reproduire. La notion de traitement de l'information y joue un rôle essentiel : le mot cybernétique peut s'appliquer à tout organisme, toute mécanique, intégrant un traitement de l'information dans son fonctionnement.
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