« La France, tout comme l'Allemagne, a beaucoup produit dans le domaine du fantastique. Victor Hugo, Balzac, emploient tous deux le surnaturel, mais sans chercher l'intensité diabolique qui caractérise le véritable artiste des ténèbres. C'est chez Théophile Gautier que l'on trouve, pour la première fois en France, un authentique sens du monde irréel et c'est chez lui qu'apparaît un mystère lié à un fantôme, ce qui est la marque infaillible de la qualité et de la profondeur. Des nouvelles comme Avatar, Le pied de momie et La morte amoureuse font entrevoir des spectacles interdits qui séduisent, attirent et aussi terrifient. »

(Introduction)

« Gautier est un grand fantastiqueur. Le surnaturel, il en aura été obnubilé toute sa vie durant, puisque son premier conte appartenant au genre, La cafetière, date de 1831 et le dernier, Spirite, de 1865. Entre ces deux années, il aura composé une vingtaine de récits qui ont trait directement ou indirectement au genre, et chaque fois en variant les thèmes, en inventant des situations d'une étonnante originalité. Qui plus est, il aura souvent multiplié les thèmes dans un seul et même texte, comme en témoigne Avatar où on ne sait trop ce qu'il convient d'admirer, l'histoire en elle-même ou le nombre d'idées, de virtualités fantastiques qui y sont contenues. Chose inadmissible, on n'avait encore jamais réuni en un seul volume l'intégralité des contes et des nouvelles fantastiques de Gautier. C'est désormais chose faite. »

Né en 1811 et mort en 1872, Théophile Gautier se situe à la croisée des courants littéraires du XIX^e siècle : parti du romantisme flamboyant, il allait devenir en quelque sorte le fondateur du Parnasse, et l'inspirateur de la génération de poètes de 1850, parmi lesquels Baudelaire qui fut l'immortel traducteur d'Edgar Poe. On peut voir là plus qu'une coïncidence, puisque le but de cet ouvrage est de remettre en lumière son immense œuvre fantastique, que ses autres œuvres les plus connues (Le capitaine Fracasse, Mademoiselle de Maupin, Le roman de la momie et, surtout Emaux et camées) ont malheureusement quelque peu occultée.