Née en 1797, Mary Shelley était la fille du philosophe anglais William Godwin et de Mary Wollstonecraft, célèbre pionnière du féminisme, auteur de Défense des droits de la femme, qui mourut en la mettant au monde. Dès son plus jeune âge, Mary se mêle aux invités de son père, jeunes écrivains romantiques que séduisent les idées rationalistes et révolutionnaires de Godwin. L'un d'entre eux se nomme Shelley; il est poète, fils de baronet et, à vingt et un ans, père de famille. Qu'importe! Entre Mary et lui, c'est la passion, et les deux jeunes gens s'enfuient à Paris, puis en Suisse. Cette fugue marquera le début d'une union - liaison, puis mariage après le suicide de la femme de Shelley - qui ne se brisera qu'avec la mort de Shelley, noyé près de La Spezia en 1822. Mary, elle, s'éteindra quelque trente ans plus tard, à Londres, entourée de l'affection de son fils et de sa belle-fille.

Mais ce n'est pas aux seules vicissitudes d'une vie commencée sous les auspices d'un romantisme échevelé et achevée dans une bienséance toute victorienne que Mary Shelley doit sa célébrité. Dès 1916, à Genève, au cours de longues soirées en compagnie de Shelley et de Byron, en partie par jeu et en partie pour gagner de l'argent (le père de Shelley avait coupé les vivres au jeune couple), elle s'était mise à rédiger un roman noir, Frankenstein, qui devait connaître la fortune que l'on sait. Plus tard, devenue veuve, elle publia deux autres romans dont le Dernier Homme (Editions du Rocher, 1988), des carnets de voyages, de la poésie, et veilla à l'édition posthume des oeuvres de son époux.

Dans la première partie de son livre (biographique), Muriel Spark décrit l'extraordinaire liberté, mais aussi l'extraordinaire brassage d'idées qui caractérisent la seconde génération des romantiques anglais. Dans la seconde (critique), elle montre en quoi les livres de Mary Shelley tranchent nettement sur les autres romans noirs en vogue à l'époque par un dépouillement du style, un art de la description quasi naturaliste qui devaient influencer plusieurs générations de romanciers anglais.

Romancière, poétesse, nouvelliste, biographe, Muriel Spark, née en 1918 en Ecosse, a vécu en afrique Noire et à Londres avant de s'installer en Italie. Parmi ses oeuvres traduites en français, citons: Memento Mori, le Bel Age de Miss Brodie, la Place du conducteur, Intentions suspectes, le Pisseur de copie et le recueil de nouvelles Pan! pan! tu es morte.