Victime d'hallucinations et de dédoublements, Maupassant réussit à surmonter son angoisse et à créer des œuvres d'un fantastique nouveau, où la pathologie tient un rôle important. L'irrationnel ne fait plus peur, il prête même à sourire dans les quatre nouvelles de ce recueil (La Chevelure, Un fou ?, Lettre d'un fou et L'Homme de Mars). Écrites dans les années 1880, ces variations sur le thème de l'aliénation mentale sont une belle illustration littéraire du diagnostic tragique que l'écrivain fera sur lui-même en 1891 : la folie. Interné à la maison du Dr Blanche, il mourra en 1893. Pour l'auteur du Horla, « les fous sont heureux car ils ont échappé aux entraves du réel ».