Voici, rédigé au milieu du XVII^e siècle, c'est-à-dire à la fin des Ming, par Wu Yuantai — un auteur dont l'identité et la biographie demeurent à ce jour parfaitement énigmatiques — un livre d'aventures historiques ou imaginaires qui est aussi un charmant recueil de légendes taoïques : cette Pérégrination vers l'est, traduite pour la première fois dans une langue occidentale, constitue un digne pendant à la bouddhique et fameuse Pérégrination vers l'ouest de Wu Cheng'en.

Les personnages principaux en sont les Huit Immortels, figures emblématiques des banquets et de l'ivresse, dont les trognes hilares, connues et aimées de tous, ornent en Chine d'innombrables objets de la vie quotidienne. Ces personnages drolatiques et variés (le vieillard, le militaire, le lettré, l'infirme, etc.), devenus dès les Song sujets de prédilection des peintres et des conteurs, ont supplanté dans le cœur des Chinois tous les autres « immortels » du panthéon des taoïstes, et inspiré un nombre incalculable de légendes, d'historiettes, de pièces d'opéra et de locutions proverbiales.

On trouvera ici le récit savoureux de leurs aventures fort mouvementées et la relation de leur ascension spirituelle, mais aussi, sous une forme éminemment attrayante et distrayante, une mine de renseignements sur les pratiques du taoïsme populaire.