Sur la foi d'un message trouvé dans une bouteille et à demi rongé par l'eau de mer, le yacht anglais Duncan part à la recherche de l'explorateur écossais Grant dont on est sans nouvelles depuis deux ans ; à son bord se trouvent les deux jeunes enfants du disparu, auxquels l'espoir de retrouver leur père fera surmonter tous les dangers et tous les obstacles.

Les lacunes du message et, plus encore, les hasards de la navigation et la traîtrise de certains faux amis conduiront le Duncan d'un bord à l'autre du Pacifique et lui feront connaître beaucoup d'aventures tragiques ou comiques, comme seul Jules Verne sait les imaginer, dans leur captivante variété.