Alors qu'il pénètre dans le système de Trikton pour des raisons d'abord personnelles, Michael Rhodan voit sa Gazelle capturée par un vaisseau cylindrique franc-passeur à l'aide de faisceaux tracteurs.

Il s'interroge sur la présence, pour le moins inattendue, des Marchands Galactiques dans ce secteur spatial et sur les motivations de leur acte, car il a du mal à croire qu'il puisse s'agir d'une action fortuite. Même s'il n'ignore pas que le coffre de son engin abrite un document explosif relatif aux Libres-Navigants qui, justement, possèdent une base secrète sur la troisième planète du système.

C'est alors que le patriarche du Plinskana lui propose un curieux marché...