Romancière britannique d’origine irlandaise parmi les plus prolifiques de son temps, avec près de trois cents romans, L. T. Meade (Elizabeth « Lilie » Thomasina Meade Smith, 1844-1914) a débuté par des romans sociaux décrivant les laissés pour compte puis, bien avant Enid Blyton, s’est spécialisée dans les histoires pour enfants et jeunes filles, avant d’investir avec succès le marché naissant des magazines mensuels des années 1890.
De 1893 à 1903, elle règne dans le Strand Magazine, faisant pâlir l’étoile naissante de Sherlock Holmes auprès des lecteurs et lectrices. Ses nouvelles font souvent appel à des données psychologiques et scientifiques assez originales et sont souvent assez extraordinaires.

Ainsi le récit qui donne son titre à ce recueil est emblématique de cette tendance poussée à l'extrême. Un homme, atteint d’un mal incurable (investi d’une mission secrète), dont les mensurations corporelles ont servi de clé de chiffrage dans les messages échangés par une association criminelle, y planifie sa mort pour duper deux de ses membres dont il s’est fait l’intime pour mieux atteindre leur réseau tout entier par-delà sa disparition.

Notre recueil a pour objet de réunir, dans l’ordre de leur publication, les traductions des nouvelles de L. T. Meade (seule ou avec ses collaborateurs, les Dr. Halifax ou Robert Eustace), dispersées dans la presse française de 1898 à 1911, à l’exclusion de celles parues dans les deux volumes (d’ailleurs aujourd’hui introuvables) publiés en 1910-1911, La Société des sept rois (Juven, 1910) et L’Œil dans les ténèbres (Tallandier, 1911), faisant de L. T. Meade un auteur mythique et méconnu dans notre pays. Il réunit de ce fait dix récits : d’une part trois nouvelles étranges isolées (« Les yeux de terreur », « Le laboratoire bleu » et un grand classique de l’énigme, « Un homme peut-il disparaître ? »), d’autre part, des nouvelles appartenant à des séries organisées autour de personnages récurrents : le docteur Halifax (dans ses Souvenirs d’un médecin), Madame Sara et les deux détectives qui la poursuivent sans répit, Dixon Druce et Eric Vandeleur (dans La Sorcière du Strand) et George Conway, commissaire de bord d’un navire de la Gold Star Line (héros du cycle du même nom). Ces histoires extraordinaires ont contribué à faire de leurs héros et surtout de leurs héroïnes, des légendes parmi les « rivaux » et les « rivales de Sherlock Holmes », souvent opposés à une pléiade de super-criminels et criminelles de l’ère victorienne, telle la redoutable Madame Sara, la « Sorcière du Strand », que nous retrouverons dans un autre volume de la même collection.

Ce volume, enrichi de toutes les illustrations ayant accompagné les parutions originales de ces récits dans The Strand Magazine, The Windsor Magazine et Cassell’s Magazine, est complété d’une préface (« A la recherche des traductions perdues de L. T. Meade »), de documents et d’une bibliographie des parutions françaises de L. T. Meade, réunie par Jean-Luc Buard, rédacteur en chef du Rocambole et auteur de l’essai Culture médiatique et presse numérisée (Presses de l’Enssib, 2019).