Passionnée par la préhistoire, l'américaine Jean M. Auel quitte son emploi d'électronicienne pour écrire, avec Ayla, l'enfant de la terre, son premier roman.

     35 000 ans avant notre ère. Après un terrible tremblement de terre, Ayla, une petite fille de cinq ans, se retrouve seule dans la nature.

     Recueillie par une tribu et sous la protection d'Iza la guérisseuse, l'enfant doit désormais s'adapter à une nouvelle vie, apprendre des coutumes parfois étranges.

     Tout l'oppose aux membres du clan. Son aspect physique, mais surtout sa vive intelligence et sa témérité.

     Bientôt, elle s'attire des inimitiés. Broud, le jeune fougueux fils du chef, la hait de toutes ses forces.

     Et Iza, sa protectrice, meurt...