Les films Out of Africa (Sydney Pollack, 1985) et Le Festin de Babette (Gabriel Axel, 1987) ont largement contribué à faire connaître Karen Blixen en France. « La Soirée d'Elseneur » est extraite du recueil Sept contes gothiques qui a confirmé la renommée de l'auteur.

     Deux sœurs conversent avec le spectre de leur frère. Dans cette nouvelle, Karen Blixen renverse les lois du genre, car, paradoxalement, ce n'est pas l'apparition du fantôme qui suscite l'angoisse, mais la crainte de son départ définitif vers l'au-delà...

     Édition de Marc Auchet.

     La soirée d'Elseneur est l'un des Sept contes gothiques (1934), la première œuvre publiée (aux États-Unis, et sous un pseudonyme masculin) par la femme de lettres danoise Karen Blixen. Rappelons que l'âge d'or du roman gothique (dont les maîtres se nomment Ann Radcliffe ou Horace Walpole) remonte déjà à plus d'un siècle au moment où paraît cet ouvrage salué par la critique américaine. L'action de la nouvelle se déroule en 1841, et met en scène Fanny et Éliza De Coninck, deux sœurs restées vieilles filles après que leur frère, Morten, a disparu le jour de ses noces avec la belle Adrienne. Qu'est devenu Morten ? On dit qu'il s'est fait pirate, qu'il a été pendu à Cuba... Et c'est son fantôme qui vient tout naturellement rendre visite à ses sœurs, dans la vieille maison d'Elseneur où ils ont grandi. Comment les retrouvailles vont-elles se passer ?

     Faut-il le rappeler ? Telle est la question ! Elseneur, ville portuaire située sur l'île danoise de Seeland, est surtout connue pour servir de décor à l'un des chefs-d'œuvre du théâtre mondial, qui s'ouvre justement par l'une des apparitions de spectres les plus décisives de la littérature : Hamlet, du grand Will. Par son seul titre, le récit de Karen Blixen, qui connut un grand succès dans le monde anglo-saxon, peut ainsi s'aborder avec un a priori shakespearien où se mêlent brume, remparts et sombres destinées.

     Toutefois, l'ambiance qui se dégage du texte pourra sembler désuète à bien des amateurs du fantastique contemporain. Après tout, il s'agit d'un texte déjà ancien, composé de surcroît selon les canons de modes littéraires antérieures. Le charme qu'il exerce est cependant encore bien réel, par le caractère tragique et mélancolique de son histoire, autant que par son traitement du surnaturel : loin d'êtres effrayées par l'apparition du fantôme de leur frère, les sœurs De Coninck dialoguent avec lui comme si elles l'attendaient de longue date, ce qui, après tout, est une hypothèse tout à fait plausible. Cet univers romantique, dont l'irrationnel et l'étrange semblent être autant d'aspects logiques, n'est pas dénué de séduction, en cultivant une approche poétique bien éloignée d'un fantastique dont l'efficacité repose avant tout sur le sentiment d'horreur explicite qu'il cherche à communiquer au lecteur.

     À l'instar de plusieurs éditeurs s'étant lancés dans le discount littéraire, Le Livre de Poche propose depuis quelques temps, dans sa collection Libretti, de courts romans (ou longues nouvelles), parfois peu connus, pour la somme modique de 1,50 €. Valeur ajoutée appréciable : le lecteur trouvera en plus du texte un appareil critique, bref mais éclairant (confié dans le cas présent à un éminent spécialiste des littératures nordiques). Voilà une excellente occasion de faire un peu plus ample connaissance avec l'œuvre de Karen Blixen, qu'on ne saurait réduire à des opus célébrissimes tels que La Ferme africaine ou Le Dîner de Babette, que le cinéma s'est déjà chargé d'immortaliser.