Issu de faits étranges déformés par l'imagination populaire, le vampire - est-il nécessaire de le rappeler ? - est un défunt qui, à la faveur de la nuit, revêtant parfois une forme animale, s'échappe de son tombeau pour sucer le sang des vivants, seule «nourriture» à son goût...

En historien des mentalités, Claude Lecouteux s'attache aux témoignages originaux relatant ces phénomènes insolites et dresse un inventaire des précurseurs de la redoutable créature, remontant à la plus haute Antiquité où abondent lamies, striges et goules, démons féminins la plupart du temps. S'appuyant sur des archives judiciaires, l'auteur étudie plusieurs cas de vampirisme jugés avec le plus grand sérieux, notamment au siècle des Lumières, où l'on n'hésitait pas à ouvrir les tombes pour décapiter les cadavres suspects et les rendre à jamais inoffensifs.

Ainsi se trouvent retracées la constitution et l'évolution du mythe du vampire, qui s'épanouira, au XIXe siècle, dans le très célèbre et romantique Dracula, puis connaîtra jusqu'à nos jours d'innombrables versions littéraires et cinématographiques.

Claude Lecouteux est professeur émérite de littérature et civilisation du Moyen Âge de l'Université de Paris IV-Sorbonne. Il a déjà publié, aux Editions Imago, Fantômes et Revenants au Moyen Age (1986), Les Nains et les Elfes au Moyen Age (1988), Fées, Sorcières et Loups-Garous au Moyen Age (1992), Démons et Génies du terroir au Moyen Age (1995), Mélusine et le Chevalier au cygne (1997), Chasses fantastiques et Cohortes de la nuit au Moyen Age (1999), La Maison et ses Génies, Croyances d'hier et d'aujourd'hui (2000), Le Livre des grimoires (2002), Le Mort aventureux (roman, 2003), Le Livre des talismans et des amulettes (2005), Dictionnaire de mythologie germanique (2005), La Maison hantée, Histoire des poltergeists (2007).
Ouvrage traduit en anglais, en chinois, en roumain, en portugais, en polonais, en coréen et en allemand.