L’écrivain Alberto Manguel montre dans ce recueil de récits de voyages la part essentielle que l’imagination a toujours occupée dans la découverte du monde. Depuis l’origine, les hommes ont éprouvé le besoin de s’inventer des royaumes et des terres lointaines qui n’existent pas encore dans la réalité. L’Iliade et l’Odyssée, avant Robinson Crusoe, en sont de merveilleux exemples. « Beaucoup des premiers voyages sont des quêtes de l’impossible », souligne-t-il. Tout périple est une quête à la fois magique et spirituelle. Dans sa préface, Manguel restitue au voyage sa dimension d’utopie en évoquant Thomas More et en citant Stevenson : « Mieux vaut voyager avec espoir qu’arriver à destination. » Contrairement à la géographie des encyclopédies et des atlas, la géographie imaginaire n’a pas de frontières. Ses lieux existent dans un espace illimité et occupent un paysage dont l’abondance est infinie – les rives d’Utopies, le pays des Merveilles, l’Eldorado, le pays d’Oz, l’île de Peter Pan, les enfers et le paradis de Dante, l’Odyssée d’Ulysse, les voyages de Gulliver, l’île de Robinson, le château de Kafka… Alberto Manguel a choisi parmi d’innombrables textes six œuvres originales et méconnues, dont celles d’auteurs canadien, américain et hongrois. L’une d’elle, Herland de Charlotte Perkins Gilman, est ici traduite pour la première fois en français. Ce volume contient : Denis Vairasse, Histoire des Sévarambes, 1675-1679 Abbé Pierre François Guyot Desfontaines, Le Nouveau Gulliver, 1730 Étienne Cabet, Voyage en Icarie : roman philosophique et social, 1839 James De Mille, L’Étrange Manuscrit trouvé dans un cylindre de cuivre, 1888 (traduit de l’anglais par Lauric Guillaud) Charlotte Perkins Gilman, Herland, 1915 (traduit de l’américain par Bernard Hoepffner) Fryges Karinthy, Capillaria, 1921 (traduit du hongrois par Judith et Pierre Karinthy).