À 17 ans, Natalie Waite s'apprête à entrer à l'université. Adolescente solitaire, elle tente de survivre à son étouffant milieu familial, entre un père dominateur et une mère soumise. Pour cela, elle s'invente des vies parallèles et cherche à nouer des relations avec des inconnus, tel cet homme que ses parents ont invité à leur cocktail et qui n'hésitera pas à s'attaquer à la jeune fille. Mais Natalie se persuade que rien n'est arrivé. Natalie se persuade de beaucoup de choses. Que doit croire le lecteur ? Ou ne pas croire ? Telle est la question.

Shirley Jackson (1916-1965) rencontre son futur mari, l'écrivain et critique Stanley Edgar Hyman, au cours de ses études universitaires puis commence à écrire et voit bientôt ses textes publiés dans le New Yorker. Hangsaman, son deuxième roman, est l'une de ses œuvres les plus singulières. Elle y fait déjà preuve d'une grande maturité de romancière et explore avec une lucidité caustique et souvent drôle ce qui deviendra l'une de ses thématiques majeures : la solitude et la détresse psychique des personnages féminins, tout en y mêlant la violence des rapports sociaux. À bien des égards, Hangsaman annonce La Maison hantée, l'un des chefs-d'œuvre de Jackson.

« Cette histoire est aussi dérangeante que l'était - dans un format plus court - La Loterie, et de la même manière. »
San Francisco Chronicle