[citation du début du roman : « J'exerçais alors la médecine dans cet immense et moderne asile de Pladevergue, que la Provence, riche et généreuse tient à la disposition de ses malades mentaux. Le pavillon de garde où je me trouvais était isolé dans un coin du parc. Tranquille et désœuvré, je m'étais assoupi sur mon divan lorsqu'un bruit de pas attira mon attention. Le visiteur frappa à ma porte, c'était un infirmier : 
– Pardon de vous déranger, dit-il, le gardien-chef vous demande au bain des agités, un homme s'y meurt... ]