En Australie, l'été touche à sa fin. Nous sommes le 14 février 1900, jour de la saint Valentin. Les jeunes pensionnaires de Mme Appleyard sont toutes émoustillées : elles attendent depuis des mois ce pique-nique annuel dans la forêt, non loin du « Hanging Rock ». Revêtues de mousselines vaporeuses, elles partent dans une grande berline attelée à cinq chevaux. Après le déjeuner, les demoiselles rassasiées s'assoupissent à l'ombre des arbres. Mais quatre d'entre elles obtiennent la permission de faire une promenade. Enivrées par cet avant-goût de liberté, elles franchissent un premier ruisseau... puis disparaissant dans les hauteurs.

     Quand, tard dans la nuit, la berline regagne la pension, trois jeunes filles manquent à l'appel. C'est la consternation générale...

     Joan Lindsay est née à Melbourne, ville qu'elle affectionne depuis sa petite enfance. En 1962, elle a épousé Sir Daryl Lindsay à Londres. Ils ont tous deux voyagé en Europe et aux Etats-Unis, Daryl avec sa palette et son chevalet, Joan avec sa machine à écrire. Aujourd'hui ils mènent une vie paisible dans leur maison de campagne à Mulberry Hill.