De quelle maladie souffrait l'Homme-Éléphant ? Richard III d'Angleterre était-il véritablement le monstrueux monarque décrit par William Shakespeare ? Existe-il un fondement médical aux légendes de loups-garous et de vampires ? De quels maux étaient atteints Quasimodo, Roderick Usher, Timon d'Athènes et autres figures fictives de la littérature, souvent inspirées de personnages réels ?

A travers une série d'enquêtes méticuleuses concernant des monstres célèbres ayant connu une consécration littéraire ou cinématographique, Jean GOENS dresse un diagnostic médical de quelques créatures hors du commun, pour retrouver ensuite leur histoire véritable, parfois fort différente de la version mythifiée connue du public.

Chacune des grandes figures, déchargée du poids des fabulations folkloriques qui s'y rattachent, est restituée dans le cadre de sa genèse historique, de sa représentation populaire ou littéraire, de ses caractères cliniques avérés ou imaginaires. Cette démarche n'est pas sans surprise puisqu'on découvrira que quelques écrivains, par la pertinence de leurs témoignages, se révèlent être d'étonnants observateurs médicaux, allant même jusqu'à donner les premières descriptions de certaines maladies.

Jean GOENS, dermatologue, chef de clinique adjoint aux Hôpitaux universitaires de la ville de Bruxelles, s'intéresse à l'histoire des maladies dermatologiques et vénériennes à travers les sources littéraires. Il a reçu la médaille de l'Académie royale belge de médecine en 1993 pour le mémoire dont est extrait le présent ouvrage.