Carmin, pensionnaire à l'orphelinat Sainte-Alliance, pensait finir sa vie dans les usines de Linn. Qui, en effet, voudrait adopter un garçon d'un sabot à la place du pied droit ?
Alors, quand Gléphérina et Calphurnius Powell l'emmènent vivre dans leur demeure, le jeune orphelin n'en croit pas ses yeux. Aurait-il enfin droit, lui aussi, à la belle vie des riches habitants de Linn ?
Malheureusement, son enthousiasme laisse bientôt place à une sourde inquiétude.
Que cachent donc les Powell, collectionneurs d'animaux empaillés, dans le cabinet secret où ils passent leurs journées ?
Carmin serait-il, à cause de son pied-sabot, destiné à rejoindre leur collection ?
Non, bien sûr, car on n'empaille pas les enfants...
Mais Carmin est-il un simple enfant ?
En vérité, il ne le sait pas lui-même.