Au XXIVe siècle, le Système Solaire tout entier est en passe de tomber sous la coupe de grands consortiums industriels. Seuls remparts contre leur avidité : les cataphractes, ces énormes cuirassés de l'espace à la solde d'un seul homme, le Logothèque.

     Pour se libérer du joug des consortiums, le Logothèque fait appel à son ennemie de tou­jours, Zora. Après une carrière brillante, la jeune femme a choisi de redescendre au plus bas de l'échelle sociale : elle est aujourd'hui videuse de poissons dans une des ignobles usines flottantes d'Europa II !

     Handicapée par un odorat hypertrophié qui lui fait percevoir toutes les odeurs comme une agression insoutenable, soumise à une sexualité névrotique, elle n'a plus rien à perdre et accepte la proposition du Logothèque.

     Envoyée sur la planète Io pour y mener son enquête, Zora découvre un système redoutable, qu'elle seule peut combattre. Mais qui est vrai­ment Zora ? Tous succombent à son magnétisme étrange, mais nul ne sait les desseins qu'elle nourrit...

     «Tu représentes tout ce que je hais : le pouvoir de l'argent, la morgue des cadres, leur carriérisme et leur indifférence pour la vie des pauvres bougres qui travaillent sous leurs ordres. »

     Cette phrase résonne comme la profession de foi de l'auteur : nous savions déjà que Nicolas Bouchard était particulièrement sensible au sujet des rapports hiérarchiques. Dans L'Ombre des cataphractes, il devient clair que derrière cet intérêt se cache une haine viscérale des comportements de domination sociale.

     L'Ombre des cataphractes se singularise de différentes façons : Un voile de mystère entoure la plupart des personnages, moins caricaturaux que de coutume — ils sont plus humains et moins symboliques de leur condition sociale. Le récit de Bouchard n'est pas linéaire et il choisit de nous faire découvrir l'histoire de son héroïne d'une manière plus percutante, en intégrant des flashbacks de son enfance. Et surtout l'humour malicieux, dont il avait toujours teinté ses propos parfois déjà très amers, cède ici le pas à un sarcasme à la limite de la dénonciation directe.

     Son roman s'installe dans une époque légèrement postérieure au Réveil d'Ymir. Un conflit d'influence transforme le Système en champ de guerre froide. Il oppose (dit-on) les consortiums, qui ne vivent que par et pour le pouvoir de l'argent, et la Logotharchie, qui se présente comme le dernier rempart contre la toute-puissance des grandes entreprises. Zora avait réussi comme requin de la finance. Elle est aujourd'hui pauvre employée, presque réduite à l'esclavage, dans une usine d'Europa. Pourquoi ? La Logotharchie, qu'elle avait toujours combattue avec l'inaltérable fanatisme de ceux qui ne jurent que par le profit, fait aujourd'hui appel à elle. Pourquoi ?

     Ces questions, et d'autres qui s'installent au fil des pages, dépassent par leur portée le cadre de l'intrigue romanesque. Le lecteur s'en rendra-t-il compte ? S'il est un assidu de Bouchard, il ne pourra le manquer. Dans le cas contraire, L'Ombre des cataphractes restera peut-être lettre morte. On ne fait pas connaissance avec Bouchard par ce roman. Car, il faut le reconnaître, la distance temporelle et géographique, typique de ce style de science-fiction, crypte la transmission de son message (altérée de surcroît par le désagrément d'un important nombre de coquilles dans le texte). Mais traduit en bon mainstream, ce roman porte les bases d'une dénonciation dont seuls les Imbus, pour reprendre une expression de Jean-Michel Truong, pourraient manquer l'implication. C'est normal : ce sont eux les accusés, d'un crime qu'ils ont la fatuité de ne pas même reconnaître.