Éventail de savoirs aux multiples facettes, s’intéressant aux profondeurs
de la terre comme aux nuages interstellaires, impliquée
dans l’agriculture, la métallurgie, la pharmacie, les textiles
ou l’industrie lourde… la chimie est multiforme, et les littératures de
l’Imaginaire empruntent nombre d’idées à cette discipline scientifique
omniprésente. Mais qu’en est-il en réalité ? L’atome est-il un système solaire
en miniature ? À quoi ressemblerait une biochimie extraterrestre ? Quelles
seraient les méthodes de travail d’un chimiste face à l’Épice imaginée par
Frank Herbert dans Dune ? Quelle est la nature du Parfum de Patrick Süskind ?
C’est à toutes ces questions, et bien d’autres encore, que
Fabrice Chemla, maître de conférences et professeur de chimie à
Sorbonne Université, répond ici, analysant de nombreux récits de
science-fiction ou de fantasy au prisme de la science et mélangeant les
références dans un tube à essai aussi littéraire que scientifique.

Vous aimez la chimie ? Ce livre est fait pour vous. Vous n’aimez pas la chimie ? Ce livre va vous faire changer d’avis. Fabrice Chemla, enseignant-chercheur en chimie organique et passionné de littératures de l’imaginaire, brosse le portrait de cette science, à la fois omniprésente dans notre vie et souvent invisible, puisqu’elle se cache dans le moindre processus biologique, dans chacune des propriétés des matériaux qui nous entourent, dans la couleur des végétaux, dans le fonctionnement de nos batteries, dans la captation du dioxyde de carbone par les océans…
En une quinzaine de chapitres, l’auteur explique les grands principes de la chimie, ceux que l’on peut trouver dans un ouvrage académique comme les atomes et les molécules, les changements d’état de la matière, la cristallographie, les réactions acide-base, l’oxydo-réduction, les polymères, etc. mais aussi les domaines où cette discipline dialogue avec d’autres sciences : interaction de la lumière avec la matière, biochimie, géochimie et son rôle dans le changement climatique ou encore dans l’étude des exoplanètes…

Comme il est de mise dans la collection Parallaxe, le propos s’appuie amplement sur des exemples tirés de nombreux romans et nouvelles de science-fiction. On croise ainsi de grands noms du genre, à commencer par Isaac Asimov, biochimiste de formation, A.-E. Van Vogt ou, plus proche de nous, Kim Stanley Robinson, mais aussi foule d’auteurs moins connus ou relevant des premières époques de la science-fiction comme Maurice Renard ou Ray Cummings. Lecteur ouvert et curieux, Fabrice Chemla étaye également son propos d’œuvres relevant de la littérature générale, comme dans le chapitre dévolu aux phéromones et aux parfums qui prend pour prétexte une relecture du Parfum de Patrick Süskind. Deux autres chapitres marquent également l’esprit : celui consacré aux réactions chimiques, dans lequel l’auteur nous relate sa fascination pour L’île mystérieuse de Jules Verne et comment ce roman fut à l’origine de sa vocation de chimiste ; celui dans lequel il prend prétexte d’une analyse de l’Épice, drogue qui joue un rôle central dans le cycle de Dune, pour nous faire toucher du doigt les aspects pratiques du métier de chimiste.

On l’aura compris, Fabrice Chemla est un vulgarisateur de grand talent, qui parvient à rendre non seulement claires et compréhensibles, mais aussi passionantes, les notions les plus complexes de sa discipline sans jamais sacrifier à la rigueur scientifique.
Un mérite supplémentaire doit être ajouté au crédit de l’auteur : non content d’expliquer les grands principes de la chimie, il en raconte la génèse, les croyances anciennes, les balbutiements et les erreurs comme les intuitions géniales de ceux qui ont précédé les scientifiques modernes. Remettant chaque notion dans l’époque qui l’a vu naître, il brosse un portrait de l’histoire de la chimie : l’alchimie bien sûr, mais aussi l’aura de mystère qui entourait les forgerons, les atomes de Démocrite, ou encore la découverte des différents explosifs, les premières synthèses organiques…
Que l’on soit novice ou que l’on souhaite rafraichir ses connaissances, Le laboratoire de l’imaginaire démontre avec brio (s’il en était besoin) combien l’étude des sciences peut se révéler passionante. Bonheur supplémentaire, ce livre nous invite à redécouvrir sous un angle nouveau quelques grands classiques de la science-fiction. Chapeau bas pour ce Grand Œuvre !

Jean-François SEIGNOL (lui écrire)
Première parution : 30/12/2024 nooSFere