« Ordre d'arrêter le nommé Serge Ladko, se disant faussement Ilia Brusch, qui serait coupable de vols, agressions et meurtres... »

     Tel est le message rédigé par le détective Karl Dragosch qui, depuis Ulm, descend le Danube dans une barque pilotée par l'homme soupçonné d'être un redoutable chef de bande...

     Mais le détective tarde à faire exécuter le mandat d'arrêt. En dépit des indices qui s'accumulent, il se demande si le prétendu Ilia Brusch est vraiment le criminel recherché, et non pas — comme l'homme l'affirme — un inoffensif pêcheur qui a fait le pari original de descendre le Danube en barque, depuis sa source jusqu'à la mer Noire.

     Pourtant, un mystère plane autour de lui, un mystère qui s'épaissit à chaque étape, tout au long de l'immense fleuve.