Matt Carse, un aventurier terrien, a d'abord trouvé l'épée, qui l'a conduit à la tombe cachée. C'est là que les Quiru, les anciens dieux, ont enfermé pour l'éternité Rhiannon, le Maudit, le Déchu, le Hors-la-loi. C'est là que Matt Carse est projeté d'un seul coup dans un passé lointain. Il voit l'océan de Mars, disparu depuis un million d'années. Il rencontre les Rois de la Mer, engagés dans une guerre sans merci contre les cruels hommes de Sark et leurs maîtres Dhuviens, Descendants du Serpent. Il capture la belle Iwain, fille du roi de Sark. Une force inconnue semble le posséder.

Cependant la partie est peut-être jouée d'avance. Les Quiru ont quitté Mars pour aller on ne sait où. Rhiannon est déjà captif de sa sépulture secrète avec tous les instruments de sa terrible puissance. L'ombre du Serpent s'étend sur la planète, et les Rois de la Mer auraient bien besoin de trouver le tombeau perdu. Carse en connaît l'emplacement et pourrait les aider.

Le malheur est qu'ils voient l'ombre noire au fond de lui et qu'ils n'ont pas confiance.

 

Leigh Brackett (1915-1978) est mondialement connue comme scénariste de films comme Le grand sommeil et Rio Bravo. Pourtant elle a surtout écrit de la S.F. et de la science fantasy, situant sur Mars ou sur Vénus des aventures épiques et flamboyantes où la science a un tel pouvoir qu'on la distingue mal du surnaturel. Elle évoque Mars avec une puissance poétique digne de Bradbury, dont elle fut l'amie et la collaboratrice au temps des Chroniques martiennes.

     Matt Carse vit sur Mars où il a réussi à se faire accepter par ses habitants. Sa spécialité, c'est l'archéologie. Aussi, quand un martien vient secrètement lui proposer le secret d'une tombe légendaire, où Rhiannon le Maudit serait emprisonné, le terrien ne résiste pas à la tentation de la visiter afin de la piller. Malheureusement pour lui, son informateur, irrité par ses exigences pécunières, le pousse dans « une large sphère menaçante de noirceur mouvante que traversait l'éclair de petites particules scintillantes de lumière, comme des étoiles filantes vues d'un autre monde ».

     Lorsque Matt Carse s'en libère, il se retrouve sur une planète Mars verdoyante, un million d'années au moins plus tôt. Et, tapi dans son esprit, l'ombre de Rhiannon ricane...

     Leigh Brackett s'est fait une spécialité de l'aventure héroïque sur la planète Mars. Ici, elle privilégie l'héroic-fantasy et délaisse momentanément le space-opera. Remarquons d'emblée qu'elle possède l'art d'entrer très vite dans le vif du sujet de mener un récit haletant dans lequel le lecteur n'a pas un instant à lui pour s'ennuyer. Bien sûr, ses personnages épousent la silhouette des caricatures, mais ils sont vivants et passionnés, d'une force de caractère peu commune. Héros ou vilains, leurs actions se colorent de teintes vives et aveuglantes.

     Pour ceux qui aiment l'épique et l'odeur des batailles, l'atmosphère romanesque de Mars et sa beauté imaginaire. Un roman d'aventure réussi.