Ce que Jules Verne connaissait de la Tunisie avait été déjà mis à contribution dans le plus méditerranéen de ses romans, Mathias Sandorf, paru en 1885. En 1884 en effet, l'écrivain avait effectué une grande croisière en passant par le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Sicile, l'Italie. Il connaissait les projets qui, dès 1874, virent s'associer le capitaine Roudaire et l'illustre Ferdinand de Lesseps dans la perspective de creuser un canal reliant les chotts à la Méditerranée, via Gabès. Ferdinand de Lesseps, fort du succès obtenu quelques années plut tôt lors du percement du canal de Suez, n'était pas seulement cet audacieux entrepreneur que l'on sait, il était aussi l'ami et le protecteur de Jules Verne, auquel il avait fait obtenir la Légion d'Honneur en 1870. Le projet du capitaine Roudaire lui sembla donc suffisamment sérieux pour qu'il envisage de s'associer au visionnaire capitaine pour mener à bien les travaux qui auraient dû transformer les chotts en petite Méditerranée, ouverte sur la grande par le seuil de Gabès. Cet projet n'aboutit jamais, mais c'est de cette utopie que s'inspira Jules Verne pour écrire L'invasion de la mer.