« Il y a dans l'univers de Francis Berthelot une immense angoisse ; mais portée par une telle innocence que toute la douleur de l'existence s'y trouve changée en pure poésie. » [revue Europe]

 

     Paris, début 1979.

     Maxime Algeiba est le mime-serpent, un jeune artiste au talent exceptionnel. Aussi est-il contacté par l'imprésario de l'Hadès Palace — demeure tentaculaire au luxe magnétique, palais prestigieux où les grands du monde se pressent pour assister aux représentations du gratin artistique international. Comment refuser pareille offre : un contrat au sein d'un lieu aussi mythique ? C'est un tremplin, une occasion inespérée. Pourtant, une fois logé dans les dorures du Palace, Maxime ne tarde pas à remarquer des faits étranges. Pourquoi ces hommes armés qui quadrillent théâtres et couloirs ? Et ce malaise qui pétrifie Maxime dès qu'il s'éloigne dans les jardins alentour ; cette terreur sourde qui paraît régner chez les artistes ; ou encore ces « trois cercles » évoqués à demi-mot par certains ? Des questions qui ne trouveront réponse qu'une fois percés les secrets enclos derrière le visage impénétrable du maître du Palace, Bran Hadès.

     Mais à quel prix ?

 

     Francis Berthelot est né à Paris en 1946. Polytechnicien, docteur en biologie moléculaire, chercheur au CNRS dans le domaine de la théorie littéraire, il a obtenu le Grand Prix de l'Imaginaire à quatre reprises et, fait unique, dans quatre catégories différentes — dont celle du meilleur roman pour Rivage des intouchables, chez Gallimard « Folio S F ».

     Hadès Palace, récit subtil aux frontières du merveilleux et d'un fantastique des plus noirs, est son dixième roman.

[Chronique commune à Bibliothèque de l'entre-mondes et à Hadès Palace]

Noël 2005, c'est deux Berthelot pour le prix d'un. Le genre de promotion impossible à refuser, d'autant que le produit répond à toutes les attentes. D'un côté, un roman, Hadès Palace, sixième variation (ou déviation) inscrite dans le grand œuvre « Le Rêve du démiurge » cher à l'auteur. De l'autre, Bibliothèque de l'entre-mondes [...] ¹

Retour à la fiction (légèrement transgressive, cette fois) avec Hadès Palace, roman sombre et angoissé qui raconte la descente aux enfers (au sens le plus littéral) de Maxime, jeune mime séduit par les sirènes de l'Hadès Palace, temple de la création à la mode et ticket d'entrée assuré pour le succès. Une fois accepté au saint du saint, le jeune homme ne tarde toutefois pas à déchanter : ici, l'art est vivant. Pour plaire à un public aussi voyeur qu'exigeant, l'artiste doit se sacrifier, faire don de ses propres tripes et atteindre la grâce en crevant de beauté. Asile de fous, mais aussi métaphore des paillettes et du strass qui séduisent trop vite et qui finissent par brûler, l'Hadès Palace est dirigé par un homme qu'on dit immortel, protégé par des vigiles tout droit sortis d'un film de Pasolini. Pour Maxime, la visite au pays des morts commence. Premier cercle où tout semble aller de soi, deuxième cercle où l'on rééduque les artistes avec des méthodes nazies, puis troisième encore plus inquiétant et dont on ne pipera mot. Maxime connaîtra-t-il le destin de tous ces artistes sacrifiés sur l'autel d'une passion aussi cruelle qu'exigeante ?

Evidemment écrit de façon magistrale (une habitude, chez Berthelot), Hadès Palace est au final un roman d'une grande limpidité, en totale opposition avec Nuit de colère (son roman précédent, chez Flammarion). La narration est fluide, les rebondissements bien agencés et la morale de l'histoire claire et nette. On décèle même une certaine note d'optimisme dans ce qu'il faut bien appeler un happy-end. Autant dire que le plaisir de lecture est bien réel et parfaitement accessible. Hadès Palace, roman idéal pour découvrir Francis Berthelot ? Sans doute. La langue est déliée, les thèmes tous présents et l'ensemble fonctionne remarquablement bien.

Résumons. Nous avons le Berthelot romancier et le Berthelot chercheur. Miracle, les deux se complètent harmonieusement et nous passionnent toujours autant. Chapeau, monsieur. Beau travail, comme on dit à la Légion.

     Maxime Algeiba — le jeune frère d'Ivan, le « Tartare » du Jeu du Cormoran — est devenu un mime et un contorsionniste d'exception. Convié à se produire à l'Hadès Palace, un célèbre complexe de loisirs situé dans le Gers, Maxime ne peut pas laisser passer cette chance. Il y apprendra que la vie d'artiste est un enfer, et pas seulement au sens figuré...

     Hadès Palace est le sixième tome du Rêve du démiurge, un cycle romanesque au parcours éditorial assez tortueux — Denoël, Fayard, Flammarion et aujourd'hui le Bélial' soit quatre éditeurs pour six romans. Heureusement, chacun de ces romans peut se lire de manière autonome, leurs liens se limitant à quelques personnages récurrents et à quelques résonances thématiques. L'ensemble forme un cycle inclassable, aux limites de la littérature générale et des littératures de l'Imaginaire, c'est-à-dire au sein même de cette nébuleuse des « transfictions » à laquelle le même Berthelot vient de consacrer un guide de lecture chez Folio SF : sa Bibliothèque de l'Entre-Mondes.

     Après Nuit de colère, dont les angoisses étaient ancrées dans l'actualité et que la présence de pouvoirs psi pouvait rattacher à la SF, Hadès Palace est un récit résolument fantastique et intemporel. Il s'agit d'une véritable descente aux Enfers, à travers ses trois Cercles (les Fêtes, les Crimes et les Ombres), aux cotés d'Orphée et d'Eurydice — ou plutôt du chanteur Orfelt et de sa compagne Lys d'Eurcy...

     L'artiste doit-il se damner au nom de son art ? Doit-il accepter de souffrir pour parfaire sa technique ? La quête de la perfection vaut-elle de risquer son humanité ? Peut-on laisser une société du spectacle laminer les artistes pour produire des numéros toujours plus impressionnants ? Autant de questions ou de choix auxquels seront confrontés Maxime et ses différentes personnalités — Dame Vipère et M. Spleen — face à un inquiétant Hadès.

     Comme toujours, l'écriture lumineuse de Francis Berthelot fait merveille. Son exploration méthodique des fêlures de l'âme humaine nous entraîne dans un monde où le sublime côtoie le sordide, où le strass masque avec peine de terrifiantes ténèbres.

     Avec six romans tous extrêmement différents — sans compter les trois à venir — Le Rêve du démiurge forme décidément une fresque originale, une tragédie tourmentée dont on ne sort jamais tout à fait indemne.