Le narrateur, descend dans une auberge de New-Bedford, est réveillé brutalement. Il découvre un compagnon de lit peu ordinaire qui le veille dangereusement, en brandissant un tomahawk. Cet attribut appartient à l'indien Queequed. Bien vite, les deux hommes fument le calumet de la paix et signent un pacte d'amitié. Epris de mer, d'aventures et d'horizons lointains, les nouveaux amis embarquent à bord d'un balainier, le Péquod, dont le capitaine est le taciturne Achab. Sauvage, il s'appuie sur une jambe artificielle taillée dans l'ivoire d'une baleine. Sa jambe a été emportée par la terrible baleine blanche, Moby Dick. Désormais, Achab n'a qu'une idée en tête : voguer sur toutes les mers du globe à la recherche de Moby Dick, l'irréductible baleine. Tout l'équipage du Péquod partage bientôt la passion du capitaine.

Qui l'emportera dans cette lutte acharchée, Moby Dick, la baleine rusée ou Achab, l'homme obstiné ?