« Mon cher Verne, fussiez-vous prophète-on ne croira pas aujourd'hui en votre prophétie » commentait l'éditeur P. J. Hetzel en marge du manuscrit que lui avait adressé Jules Verne.

Et Jules Verne, en cette année 1863, rangea pour toujours Paris au XX^e siècle, au moment même où la publication de Cinq Semaines en ballon inaugurait la suite ininterrompue de succès littéraires qui firent de lui, dit-on souvent, le créateur du roman d'anticipation et le propagateur optimiste des merveilles de la science moderne.

La découverte fortuite de ce manuscrit longtemps considéré comme disparu révèle, cent trente ans après, une œuvre étrange et forte qui renouvelle entièrement notre compréhension de l'homme et de l'écrivain. Romancier d'anticipation, Jules Verne ne le fut précisément que dans ce roman, dont l'action se situe à Paris en 1960.

Une éblouissante description de la capitale évoque la grâce et la force de la métropole du futur.

Paris est un immense port relié à la mer par un canal que domine l'impressionnant phare de Grenelle. Tout concourt, du point de vue technologique, à rendre cette ville fascinante :

métropolitains suspendus entièrement automatisés, automobiles individuelles silencieuses, illuminations électriques comparables à l'éclat du soleil !…

Mais, dans cette métropole du futur, seuls l'argent et les sciences mécaniques ont droit de cité, sous le contrôle culturel de l'État, et quelques marginaux déclassés y perpétuent solitairement la mémoire de la culture classique, impitoyablement broyés, par le sarcasme ou l'indifférence, vaincus enfin par la misère et la faim.

Cette vision contrastée d'une civilisation urbaine à la fois admirable dans sa technologie et totalement « déculturée » est la clé principale de Paris au XX^e siècle.

Jules Verne révèle pleinement sa dimension de romancier dans ce conte noir qui fourmille d'informations savoureuses sur la société et la culture de son temps, autant que de visions fulgurantes sur les sociétés urbaines de notre époque.

 

 

Lorsqu'il rédige Paris au XX^e siècle, Jules Verne est âgé de 35 ans, marié, et vient d'avoir un fils, Michel. Il a été secrétaire du Théâtre Lyrique, auteur dramatique déçu et consacre son temps libre à se forger à la Bibliothèque Impériale une culture scientifique indispensable pour l'œuvre dont il commence à entrevoir l'orientation. Ce roman est donc également l'autobiographie intérieure d'un jeune écrivain qui prend congé de ses premiers amours littéraires, et se lance, non sans trouble, à la découverte d'un univers scientifique inconnu de lui jusque-là, celui peut-être où devront vivre son fils et ses descendants.

 

Collectionneur célèbre, vice-président de la société Jules Verne, Piero Gondolo della Riva consacre l'essentiel de son activité à étudier les textes, documents et objets divers concernant Jules Verne ou son éditeur, P. J. Hetzel. Par ses articles, les conférences qu'il donne ainsi que les expositions qu'il organise, il contribue à mieux faire connaître l'œuvre de Jules Verne.