Pourquoi un homme politique jeune et brillant, qui doit son succès à son extraordinaire présence d'esprit, s'effondre-t-il, en proie à une terreur abjecte, en entendant prononcer le mot « Scarabée » ?

     Une mystérieuse créature inhumaine, venue des profondeurs du Temps et de l'Egypte, apporte la mort et l'horreur au cœur de Londres, à la fin du XIXème siècle.

     Aucun des personnages qui auront à subir les hideuses relations qu'elle leur impose n'en sortira indemne. Pour certains, ce sera la mort physique après d'atroces souffrances, pour d'autres, le souvenir ineffaçable d'une répugnante sujétion aux rites d'un culte innommable...

     Publié en pleine ère victorienne, la même année (1897) que Dracula, le chef-d'œuvre de Bram Stoker, Le Scarabée est, en fait, ce que nous appelons, en notre fin de siècle, un « thriller fantastique » : transposée à notre époque, l'intrigue pourrait en avoir été imaginée par Graham Masterton.

     Remarquablement construit, ce roman au suspense résolument moderne offre un mélange unique d'humour (très peu), de trouble sexualité (un peu) et d'horreur (beaucoup !). Et nul ne s'étonnera de ce que Lovecraft, dans « Epouvante et surnaturel en littérature », le cite en tête des grandes œuvres d'imagination s'inscrivant dans la tradition de l'horreur surnaturelle dont le Dracula de Bram Stoker est resté la référence.

     Auteur renommé de romans policiers de l'Angleterre victorienne, Richard Marsh (1857-1915) commença à publier des histoires dans les magazines pour adolescents à l'âge de douze ans. Le jeune prodige devint rapidement auteur professionnel et le resta jusqu'à sa mort. Il se mesura à tous les genres populaires, mais ses plus grands succès appartiennent aux domaines policier et fantastique. Un seul de ses ouvrages avait, jusqu'à maintenant été traduit en français : La nuit du 3 mai, un thriller adapté par Maurice Dekobra pour la mythique collection « A ne pas lire la nuit » (1933). Dans le domaine policier, il fut l'un des premiers à créer un personnage de femme détective. En tant qu'auteur de « thrillers » fantastiques et d'horreur, il publia, en plus de Le scarabée (The Beetle), plusieurs autres romans et de nombreuses nouvelles, dont une grande partie mérite d'être découverte par les lecteurs français modernes.

     Injustement méconnu en France, Richard Marsh (1857-1915), est un écrivain anglais à redécouvrir d'urgence. Excellente idée, donc, de rééditer Le Scarabée, un roman paru en 1897, mais d'une modernité étonnante, et qui fait de Richard Marsh un authentique précurseur du thriller fantastique contemporain.

     En plein cœur de Londres, à la fin du XIX^e siècle, une étrange créature apparaît. Venue d'Egypte antique, elle semble avoir traversé le temps pour accomplir une terrible vengeance. L'objet de toute sa haine est un certain Paul Lessingham, un jeune politicien, brillant orateur, promis à un grand avenir. Mais sous son apparence de citoyen irréprochable, Lessingham ne cache-t-il pas un lourd secret ? Tapie au fond d'une maison abandonnée, la créature dresse son plan d'attaque. Pour Paul Lessingham et son entourage, l'épouvante commence...

     Et c'est parti pour 386 pages d'une course-poursuite haletante. Car Marsh est un écrivain pressé : une intrigue énergique, une écriture nerveuse, enlevée. Des chapitres courts, des rebondissements incessants. Tout est fait pour que lecteur, hypnotisé mais ravi, soit dans l'incapacité physique de lâcher ce livre avant d'en connaître la conclusion. Et de ce point de vue, Le Scarabée, malgré son grand âge, n'a rien à envier à certains thrillers fantastiques actuels. Mais Marsh n'est pas seulement un écrivain pressé, c'est un écrivain malin. Aussi construit-il son intrigue. Le roman se divise en quatre parties, et à chaque partie le narrateur change. Le procédé n'était pas nouveau à l'époque (Wilkie Collins, entre autres, l'a beaucoup utilisé), mais Richard Marsh le fait très intelligemment : les quatre récits successifs se complètent, s'enrichissent mutuellement, et les personnages du roman y gagnent en complexité. Il a aussi la bonne idée de faire que le narrateur de la quatrième et dernière partie soit un personnage nouveau, jusqu'alors totalement extérieur à l'action ; ce qui donne à son point de vue une distance bienvenue. Bonne idée, d'autant plus qu'il s'agit d'un détective privé. Résultat, cette dernière partie a un petit côté « enquête à la Sherlock Holmes » très excitant.

     L'autre curiosité de ce roman, décidément plein de surprises, c'est le contenu sexuel très explicite de certaines scènes (et notamment celles où la créature apparaît pour la première fois). D'ailleurs, sous prétexte que cette créature se métamorphose à volonté, Richard Marsh s'amuse, tout au long du récit, à entretenir une certaine ambiguïté quant à l'identité sexuelle réelle de la créature. Mâle ? Femelle ? Difficile à dire... Dans l'Angleterre très puritaine de l'époque, il fallait oser ! Richard Marsh est donc aussi, à sa manière, un écrivain courageux.

     Autant de raisons de se ruer sur cette réédition. En attendant — avis aux éditeurs — une édition française des autres romans fantastiques de Richard Marsh.