Dans la Changhaï bigarrée du siècle dernier, le richissime King-Fo vient de se trouver soudainement ruiné. La vie qui lui paraissait jusqu'alors insipide, lui devient insupportable. Aussi confie-t-il à son ami Wang le soin de l'expédier au royaume de ses ancètres avant deux mois.
Un personnage fort énigmatique ce Wang. Quel passé orageux se cache derrière son masque de philosophe impassible ? Il accepte et disparaît. Survient alors le plus imprévu des événements : King-Fo retrouve sa fortune doublée ! Il n'est plus question pour lui de renoncer à la vie. Mais Wang demeure introuvable ! Voilà donc King-Fo, par ses propores soins, condamné à mort.
Une seule ressource : la fuite. Et King-Fo de se lancer dans le plus haletant des périples...