« Légende est un récit excitant, avec toutes les couleurs du genre. Imaginez Robert E. Howard rencontrant David Eddings. Si vous aimez les aventures au rythme effréné, celle-ci est pour vous. »

     « Lire Gemmell c'est avant tout du plaisir pur ; l'action ne s'arrête jamais. A plusieurs coudées au-dessus des meilleurs... Tout simplement fabuleux ! »

     Druss est une légende.

     Ses exploits sont connus de tous. Surnommé le Capitaine à la Hache lors de ses plus grandes batailles. Il aurait pu devenir riche en tant que mercenaire... Au contraire, fuyant la célébrité, il a choisi de vivre retiré loin des hommes, perché au sommet d'une montagne glacée. Il a remisé son arme, vivant reclus, se contentant de la compagnie de quelques léopards des neiges. Il attend patiemment son ennemie de toujours : la Mort.

     Dros Delnoch est une forteresse imprenable.

     Passage indispensable à la frontière de deux mondes, c'est l'ultime limite qu'une armée doit impérativement franchir si elle ceut envahir l'Empire drenaï. Protégée par six remparts, elle est la place forte mythique. C'est aussi le dernier foyer d'une résistance désespérée, car tous sont déjà tombés devant l'envahisseur nadir. Il lui faudrait un atout déterminant, un chef charismatique : Druss, le vieux guerrier.

     Quand Conan rejoint Fort Alamo, un demi-million d'envahisseurs barbares face à huit mille guerriers barricadés... Druss pourra-t-il faire la différence ? Deux mains ancrées à une hache pour empêcher une tragédie...

     David Gemmell est né en 1948. Légende est son premier roman, publié en 1984, et considéré comme un classique du genre. Depuis, Gemmell, reconnu comme le maître de l'Heroic Fantasy en Grande-Bretagne, a écrit de nombreux best-sellers. Ancien journaliste, ce gaillard de deux mètres a d'abord été videur dans les bars de Soho à Londres. Sa gouaille naturelle se retrouve dans ses ouvrages dont le rythme soutenu entraîne le lecteur dans des aventures épiques et riches en couleurs.

     “ C'était le seul endroit pour le dernier des héros  : Druss la Légende, luttant avec les dernières forces drenaïes sur les remparts de la plus grande forteresse jamais construite, attendant la plus grande armée du monde. ” (p.206)

     L'intrigue de Légende est simplissime  : d'un côté une forteresse, de l'autre une armée gigantesque, pour un combat déséquilibré dont l'issue ne fait aucun doute... Une intrigue bien pauvre, qui ne mériterait pas qu'on s'y attarde s'il ne s'agissait pas de David Gemmell, dont on a récemment découvert en France l'excellente trilogie du Lion de Macédoine.

     Légende, son premier roman, met en scène une situation de fantasy héroïque plus que banale, mais à laquelle il donne une ampleur hors du commun  : l'armée compte un demi-million d'hommes, tandis que la cité est rendue théoriquement imprenable par six fantastiques enceintes... Bref, c'est l'envahisseur ultime à l'assaut de la forteresse ultime.

     L'astuce du roman, c'est qu'au lieu de nous proposer une situation trop manichéenne, Gemmell relativise cet affrontement. L'envahisseur nadir, en tant qu'agresseur, nous semble tout d'abord dans son tort, mais ses conquêtes ne sont finalement que quelques péripéties au regard de l'Histoire. Et l'Empire attaqué n'est que le fruit d'autres invasions, menées cette fois par les drenaïs quelques siècles plus tôt.

     Le lecteur n'a donc pas à prendre parti, pas plus que Rek, le premier personnage que nous croiserons dans cette aventure. Ancien soldat, Rek ne veut plus entendre parler de guerre ni de fidélité à la patrie  ; il refuse de se battre pour un empire qui n'est que le vainqueur d'hier et dont personne ne se souciera plus demain.

     Si les personnages se battent d'un côté ou de l'autre, c'est pour divers motifs – patriotisme, argent ou, comme Rek, amour... – qui n'ont donc rien à voir avec une justice ou une morale absolues. Et peu importe qui va l'emporter...

     Mais la forteresse dispose d'un atout inestimable  : Druss n'est pas seulement un vieil homme fatigué et perclus de rhumatismes... Il n'est même pas seulement un ex-héros... Druss est avant tout une légende vivante, au centre d'un grand nombre de chants épiques. En se battant pour la forteresse de Dros Delnoch, par simple amitié avec son gouverneur, il fait basculer l'Histoire. Désormais, même s'il l'emporte, Ulric le nadir restera à jamais le “ méchant ”, car les conteurs chanteront sans cesse la fin glorieuse de Druss.

     Grâce au punch de Gemmell, Légende est donc un roman à grand spectacle qui se lit d'une traite. Plus fin qu'il n'y paraît, il se double d'une amorce de réflexion sur le rôle du héros dans la société – et dans les romans – , ce qui en fait un modèle parfait d'Heroic fantasy.

     Il n'aura pas fallu longtemps à Stéphane Marsan, un an environ, pour créer sa maison d'édition après son départ houleux des éditions Mnémos qu'il avait fondées et dirigées en association avec la boîte de jeux de rôles Multisim. Associé à Alain Névant, il lance Bragelonne avec trois titres sur octobre-novembre 2000 et annonce un roman d'Henri Loevenbruck et un autre de David Calvo (parus à l'heure où vous lisez ces lignes). Force est de constater que la maquette est particulièrement malheureuse, estampillée d'un logo Bragelonne apte à faire travailler les zygomatiques de n'importe quel acheteur de bouquins doté d'un minimum de matière grise. Les couvertures, à l'exception du Légende de David Gemmell, sont moches ou tristes. Pour ce qui est de la composition intérieure des livres, pas de quoi pavoiser : des titres courants trop hauts, un interlignage trop grand pour un corps de caractères trop petit sur le Colin et le Gemmell, de nombreuses fautes de typo, d'orthographe, de grammaire qui gênent la lecture (principalement sur le Gaborit) ¹.

     Mais passons aux textes...

     Le plus gros des ouvrages publiés, Légende, est le premier volume d'une série : « Drenaï », mais aussi le premier roman de David Gemmell (il date de 1984). On y suit le parcours de Rek le berserk et de la noble Virae sur la route qui les mènera à Dros Delnoch, une forteresse qui risque de tomber sous les coups de boutoir de l'envahisseur Nadir. Heureusement, Druss la légende, le capitaine à la hache, a pris lui aussi la route pour Dros Delnoch. Mais un vieil homme âgé de soixante ans peut-il faire pencher la balance du côté des assiégés ? Légende est un roman de big commercial fantasy, dans la plus pure tradition muscu et testostérone option poils apparents. Malgré des dialogues inutiles, des scènes confuses ou ridicules, une histoire d'amour digne d'un mauvais Harlequin rescapé d'une inondation, on s'étonne de continuer la lecture, porté par le souffle du récit. Par ailleurs, il faut aussi reconnaître que c'est abominablement mal traduit par Alain Névant, surtout le début : trop de verbes être, avoir, faire — douze « étai(en)t » rien que sur la page huit ! Des propositions qui respectent trop l'ordre des phrases anglaises, des adjectifs qu'il fallait changer de place ou supprimer, des dialogues massacrés. Dommage, car il y a un souffle épique chez Gemmell que peu d'auteurs peuvent se vanter de posséder. À noter que cet écrivain n'a décidément pas de chance de ce côté-ci de la Manche, puisque sa trilogie (en fait deux volumes coupés artificiellement en trois) du Prince de Macédoine, chez Mnémos, avait également été massacrée à la traduction par Eric Holweck. Gemmell est un auteur culte en Grande-Bretagne. En lisant Légende, on comprend pourquoi : il a tout pour séduire les rôlistes et amateurs de récits moyenâgeux sévèrement burnés. Reste à traduire son chef-d'œuvre, Knights of Dark Renown...

     Reste que Bragelonne est une maison d'éditions toute jeune qui se lance dans de la traduction dès le départ, chose ardue s'il en est. Voilà, bien sûr, une entreprise à soutenir. En achetant par exemple le livre de Fabrice Colin qui, même s'il n'est pas exempt de défauts, reste le plus plaisant, le mieux écrit de cette première livraison de trois titres. La parution de Coeur de Phénix est aussi l'occasion de lire Bohème, beau diptyque passé inaperçu qui prouve que Mathieu Gaborit mérite le public qu'il a su gagner.