Génie de l'intrigue selon Borges, Robert-Louis Stevenson demeure peut-être le plus génial conteur de toute la littérature anglo-saxonne. Sa prose, à l'égale de celle d'un Melville ou d'un Kafka, se définit tout à la fois comme une architecture et une musique, défiant les concepts classiques du récit d'aventures. L'attrait mystérieux des contes mythologiques et fantastiques réunis dans ce recueil, amples récits réduits comme par magie à leur très simple et très convaincante expression, tient en cette manière, tout uniment précise et détachée, qui décuple l'attention du lecteur, force son admiration...

     La modernité de Stevenson est indéniable : la clarté, la fantaisie joyeuse avec laquelle il tient les rênes des très étranges histoires qu'il nous conte, cet art sublime de la métaphore qui le caractérise ici en premier lieu, sont autant de preuves de la très grande santé de ses intrigues, de son inépuisable pouvoir de fascination.

     Seul le premier texte, qui donne son titre à ce recueil rassemblé, traduit et préfacé par François Rivière, est une nouvelle fantastique, ou plutôt une « histoire abominable », avec tout à la fin une vision d'horreur et de mystères cinématographique avant la lettre. Les quatre textes courts, et même le second texte long, sont plutôt des contes philosophiques sur les thèmes éternels — amour et mort, illusion et raison — sans toutefois de leçon explicite : par exemple, lequel est le plus sage, le cadet docile qui obtient la main de la fille du roi-prêtre en échange d'une « pierre de touche » qui n'est qu'un morceau de miroir, ou l'aîné forte-tête qui perd sa jeunesse à ramener des pierres de touche de toutes sortes, et voit à la lumière de l'une d'elles qu'à revenir trop tard il n'a pas perdu grand-chose ? Livre un peu maigre tout de même, de volume et de contenu. Reste un style a la beauté ironique (distanciation), que ne parvient pas à gâcher l'accumulation de fautes d'orthographe et de français, difficilement imputable en totalité a l'imprimeur.