Cancérologue, Mortimer est à la fois un médecin de réputation mondiale et un chercheur éminent, ce qui l'oblige à faire des expériences parfois cruelles sur des animaux. Or, parvenu au faîte de sa carrière, il décide d'abandonner sa situation officielle et de se retirer dans une île pour y poursuivre secrètement ses recherches. Il n'emmène avec lui que deux ou trois de ses assistants, sa femme et sa chienne bien-aimée, "Rosetta".
Cette bizarrerie alerte Miss Bridget, une vieille fille qui a consacré sa vie à la protection des animaux, persuadée qu'il pratique dans cette île une vivisection atroce, interdite par la loi. Après avoir "infiltré" auprès du professeur une de ses collaboratrices, Miss Bridget n'hésitera pas à monter une véritable opération de commando. Mais le débarquement sur l'île risque de réserver quelques surprises.
Pierre Boulle se plaît à décrire ces liens si complexes, et souvent lourds de conséquences, qui unissent les hommes et les animaux. Il démontre à nouveau que les situations les plus dramatiques ont toujours un côté saugrenu.