Il existe sur les marchés d'Orient des « fèves » mystérieuses auxquelles d'antiques superstitions prêtent le pouvoir de favoriser la naissance d'enfants mâles. Quand le narrateur de ce roman, un savant français spécialisé dans les scarabées, s'en procure quelques-unes lors d'un voyage en Egypte, il ne se doute pas que le monde vient d'entrer dans un âge critique de son histoire. Un peu partout, en effet, les naissances féminines vont se raréfier, sans raisons apparentes. Les « fèves » seraient-elles à l'origine de cette malédiction ? A travers une enquête à rebondissements qui les entraîne jusqu'à l'équateur, le savant et sa compagne cherchent une explication.

     Féroce et tendre, allègre et grave, ce roman d'Amin Maalouf se prête à plus d'une lecture. Roman de l'amour « maternel » d'un père envers sa fille, roman d'un homme attaché à « la féminité du monde », roman d'un mal insaisissable qui anéantit les femmes et ronge les hommes, roman du partage de notre planète entre Sud qui dépérit et Nord qui s'exaspère, roman de l'effrayante rencontre entre les perversions de l'archaïsme et celles de la modernité... Mais peut-être est-ce avant tout le roman de notre fin de siècle déconcertante. Avec, aussi, un regard inquiet vers le vingt-et-unième, si présent déjà, et que l'auteur appelle, énigmatiquement, « le premier siècle après Béatrice ».