Suivant de près la Bible et Shakespeare, l'œuvre de Jules Verne figure au hit-parade de l'édition internationale. Comment se justifie un tel succès ? En quoi Jules Verne a-t-il encore quelque chose à dire sur notre monde ? Traditionnellement classé comme auteur de littérature enfantine, menant une vie résolument bourgeoise grâce aux revenus de son œuvre, Jules Verne aimait brouiller les pistes. Ne se déclarait-il pas « le plus inconnu des hommes » ?

     Sans trancher entre la vie et 1'œuvre, Jean Chesneaux nous propose ici un portrait complexe et nuancé : on y découvre un Jules Verne quarante-huitard dans l'âme, influencé par les utopies de Saint-Simon, lucide sur les dérives possibles du rationalisme et du positivisme. Cette plongée dans Les voyages extraordinaires, car c'est l'occasion de les (re) découvrir, nous rappelle aussi quelques vertus verniennes toujours d'actualité face à une modernité agressive : l'appel de la nature, la solidarité humaine, la force des dissidences. Pour tous ceux qui aiment les lettres, Jules Verne, les voyages, l'aventure...

     Ce livre présente la refonte totale d'un ouvrage publié chez Maspero en 1971 et intitulé Jules Verne. Une lecture politique. Cinq chapitres inédits concernent les femmes, le roman posthume Paris au XXe siècle, le Québec, les inventions linguistiques verniennes, les relations de Verne avec son éditeur Hetzel et son fils Michel. Dans un avant-propos et une conclusion substantiels, Jean Chesneaux explique la nouveauté de sa démarche.

     Professeur émérite à l'université Paris VII, historien spécialiste de l'Extrême-Orient et du Pacifique, Jean Chesneaux est lui-même un grand voyageur et un critique de la modernité. Il a publié chez Bayard Habiter le temps et L'art du voyage, tous deux salués par la presse.