« Tout ce qui est possible se fera », affirmait Jules Verne, se chargeant aussitôt d'imaginer ce futur : capsule spatiale, nourriture préséchée, métro aérien, sans parler du sous-marin du mystérieux Nemo. Flirtant avec les découvertes de Stephenson et d'Edison, Verne crée un genre inouï, s'appuyant jusque dans la fantaisie sur la science. Quel pouvoir d'anticipation ! Quelle étonnante aptitude à inventer les machines de l'avenir et à amadouer la technique ! Et que dire, de la part de ce Nantais, retiré à Amiens, d'une telle facilité à sillonner le globe en pensée ? D'où viennent cette jungle amazonienne, cet océan Arctique et ces sources du Nil ?

     Né en 1828 et destiné à succéder à son père en tant qu'avoué, Jules Verne connaîtra, à trente-cinq ans, la célébrité instantanée avec Cinq semaines en ballon. Pourtant, n'existe-t-il pas une face cachée à cet univers de progrès ? Fonçant à la manière de Phileas Fogg, Herbert R. Lottman mène l'enquête. Il s'est rendu sur l'île Feydeau, puis rue Jacob, aux éditions Hetzel. Il a convoqué Dumas père et fils, Jacques Arago, et bien entendu Nadar (qui aurait initié Verne à la notion de l'aviation, en sa qualité de fondateur de la Société d'encouragement pour la locomotion aérienne) ; et chacun de ces témoins lui a livré ses confidences. Ne découvre-t-on pas que George Sand aurait soufflé à Jules Verne l'idée de Vingl Mille Lieues sous les mers ? Mais l'ultime trésor exhumé par le biographe-explorateur, ce sont les romans de notre enfonce, restitués dans toute leur puissance d'anticipation. Un voyage extraordinaire.

     Herbert R. Lottman

     Essayiste et biographe confirmé, Herbert K. Lottman a, entre autres, publié Rive gauche, radioscopie de toute une génération, ainsi que les remarqués Camus,Gustave Flaubert et Colette.

     Il est par ailleurs le correspondant permanent en Europe de Publisher's Weekly.

     Couverture : Frontispice des Frères Kip, collection Soazig.

     En médaillon : portrait de Jules Verne, collection Lousat.